Κάποτε το να παίξεις 4 ώρες από ένα Assassin’s Creed θα ήταν αρκετό για να «μπεις» για τα καλά στον κόσμο του παιχνιδιού ή για να καταλάβεις έστω τα κίνητρα των πρωταγωνιστικών χαρακτήρων ή το πώς δρα η Αδελφότητα στην εκάστοτε εποχή και τοποθεσία. Με την open world δομή των σύγχρονων, μεγαλύτερων, πιο role-playing Assassin’s Creed παιχνιδιών κάτι τέτοιο δεν είναι εφικτό, ωστόσο στο preview session με το AC Shadows πρόλαβα να διακρίνω μερικά από τα στοιχεία που ξεχωρίζουν ή που άλλαξαν, οδεύοντας στο μεγάλο launch της 20ης Μαρτίου, όταν το franchise θα ταξιδέψει επιτέλους στην Ιαπωνία.
Έχω παρατηρήσει μία έντονη ανησυχία εντός της AC κοινότητας για το πώς και αν θα καταφέρει η Ubisoft να αποτυπώσει επιτυχώς αυτό το setting, ειδικά τώρα που έχει μεσολαβήσει ένα Ghost of Tsushima, το οποίο ομολογουμένως έθεσε αρκετά ψηλά τον πήχη. Κάποιοι μάλιστα φτάνουν τόσο μακριά να ισχυριστούν πως ο τίτλος της Sucker Punch κάλυψε αυτό το κενό και το «RED» δεν χρειαζόταν πια, και όντως το AC Shadows έχει επηρεαστεί αρκετά από το εξαιρετικό IP του PlayStation, ωστόσο αυτό που έπαιξα κάνει κάποια πράγματα διαφορετικά, τόσο σε σύγκριση με τον ανταγωνισμό όσο και με τους ίδιους τους προκατόχους του.
Η δοκιμαστική έκδοση στην οποία αποκτήσαμε πρόσβαση μας επέτρεψε να ζήσουμε τον πρόλογο του AC Shadows, που μας προσφέρει μία πρώτη γνωριμία και ένα υπόβαθρο για τους δύο πρωταγωνιστές μας, τη Naoe και τον Yasuke. Περισσότερο, όμως, αφεθήκαμε σε μία πιο mid-game κατάσταση, έχοντας το ελεύθερο να αναλάβουμε το αμέσως επόμενο main quest ή και να εξερευνήσουμε τις δραστηριότητες ανοιχτού κόσμου. Όποια κι αν ήταν η επόμενη κίνησή μας στον χάρτη, γινόταν σαφές ότι υπάρχει σημαντική διαφορά ανάμεσα στους δύο κεντρικούς χαρακτήρες. Σε αντίθεση με το Ghost of Tsushima, που προσωπικά θεωρώ δεν είχε τρομερό αντίκτυπο το να κάνουμε λάθος εκτίμηση στην προσέγγιση και το loadout μας, στο AC Shadows το gameplay επηρεάζεται σημαντικά όταν διαλέγουμε με ποιον από τους δύο θα προχωρήσουμε.
Η Naoe είναι αισθητά πιο ευέλικτη, ευκίνητη, αθόρυβη και έχει και τις σωματικές δεξιότητες και τα εργαλεία που απαιτούνται για να τη χρησιμοποιούμε σε stealth. Είναι η επιλογή-μονόδρομος για καταστάσεις που απαιτούν ελαφριά βήματα, απόκρυψη στις σκιές και σιωπηλές εκτελέσεις. Αν γίνει αντιληπτή έχει τα κατάλληλα όπλα, ένα hidden blade και πολλές δεξιότητες για να πάψει να περικυκλώνεται από εχθρούς, αλλά το παιχνίδι καθιστά σαφές ότι δεν είναι ό,τι προτιμότερο το να γίνεται αντιληπτή. Στο πρόσωπο της Naoe θα βρείτε τον πιο κλασσικό AC τρόπο παιχνιδιού, αυτόν των πρώτων entries, όπου η stealth ακμαιότητα ήταν και προτεραιότητα.
Εκ διαμέτρου αντίθετη είναι η αίσθηση χρήσης του Yasuke, που είναι πολύ πιο βαρύς, αρματωμένος και ισχυρός, εξού και ότι ειδικεύεται στο ευθύ, freeflow combat, μπαίνοντας από τη μπροστινή πόρτα σε εχθρικές βάσεις. Φυσικά ο Yasuke δεν ενδείκνυται για σκαρφάλωμα, αλλά είναι αυτός που χρειαζόμαστε όταν ξέρουμε πως αρκετοί στρατιώτες και φρουροί μας χωρίζουν από τον στόχο μας. Στην περίπτωση του Yasuke θα συναντήσετε την πιο σύγχρονη εκδοχή των AC παιχνιδιών, αφού κλιμακωτά από το Origins στο Odyssey και από το Odyssey στο Valhalla, η μάχη σώμα-με-σώμα κέρδιζε έδαφος στις επιλογές των παικτών.
Πολύ ευχάριστο, λοιπόν, που το Assassin’s Creed Shadows δημιουργεί μία αληθινή δυαδικότητα στο gameplay ανάλογα με τον ελεγχόμενο χαρακτήρα, όπως και που μας δίνει ανά τακτά διαστήματα την επιλογή εναλλαγής. Μάλιστα, σε συνθήκες open world μπορούμε να αλλάζουμε επί τόπου. Ακολουθώντας τα προσχήματα, ταιριάζοντας δηλαδή την επιλογή μας στο ζητούμενο, το παιχνίδι δείχνει τις αρετές του. Για παράδειγμα, ελέγχοντας τη Naoe λάμπουν οι stealth μηχανισμοί, το πολύ αναβαθμισμένο παρκούρ μίας shinobi, η ομαλότητα στον συνδυασμό και των δύο, όπως και τριγύρω νέες λειτουργίες όπως η μετάβαση από τη μέρα στη νύχτα και από τη λιακάδα στην ομίχλη, που αντιστοίχως διευκολύνει ή δυσκολεύει τους εχθρούς στο να μας εντοπίσουν. Σε κόντρα ρόλο, όταν η Naoe πρέπει να τα βάλει με 6-7 αντιπάλους ταυτόχρονα, το AC Shadows δείχνει να μην έχει βρει τον τέλειο τρόπο περιστρεφόμενης στόχευσης όσο καλό το κάνει το Ghost of Tsushima.
Παρόμοια κατάσταση επικρατεί και χρησιμοποιώντας τον Yasuke. Βάζοντάς τον να γκρεμίσει ό,τι βρει μπροστά του και να έρθει εσκεμμένα αντιμέτωπος με τους εχθρούς είναι καταπληκτικός. Ακριβώς επειδή προκαλεί ζημιά σε μεγαλύτερη εμβέλεια, όπως και ισχύ, εκεί το combat δεν δείχνει τόσο ατέλειο, αφού η δύναμη του σαμουράι μειώνει το περιθώριο λάθους. Όταν αντιστρέψουμε βέβαια τις δυνατότητές του με τις gameplay απαιτήσεις, αν δηλαδή τον βάλουμε να φερθεί σαν assassin, εκεί θα εμφανιστούν τα προβλήματα και στο σκαρφάλωμα και στη δύσκολη για τον ίδιο αναπήδηση από σκεπή σε σκεπή προσεγγίζοντας έναν στόχο.
Ακριβώς επειδή οι αρετές των Naoe και Yasuke βρίσκονται σε δύο πόλους, αποδεικνύεται σημαντικό που ειδικά σε ελεύθερη εξερεύνηση μπορούμε εύκολα να τους αλλάξουμε θέση. Και μιας και ειπώθηκε η λέξη «εξερεύνηση», αξίζει να σημειώσουμε πως το AC Shadows δείχνει να έχει έναν ανοιχτό κόσμο που μπορεί να ανακαλυφθεί πιο οργανικά. Αντί να συναντάμε το τυποποιημένο σύστημα κατευθυντήριων γραμμών/βελακίων, το AC Shadows μας παρακινεί να στεκόμαστε σε σημεία παρατήρησης του βάθους του χάρτη και να ανακαλύπτουμε με το μάτι τα σημεία ενδιαφέροντος. Χαρακτηριστικό ότι ακόμα και για γνωστές τοποθεσίες ή quests που έχουμε καταλάβει πού ακριβώς διεκπεραιώνονται, το παιχνίδι εξακολουθεί να μας δίνει στο περίπου τις σημαντικές πληροφορίες και περιμένει από εμάς να συζητήσουμε με NPCs ή να στείλουμε ανιχνευτές για να προκύψει μία πιο συγκεκριμένη κατεύθυνση. Ακόμα και στα synchronization σημεία, που πατροπαράδοτα θα ξεκλείδωναν πολλές από τις open world απορίες μας με ένα σκαρφάλωμα και ένα leap of faith, πλέον αυτές οι θέσεις απλά ξε-θολώνουν τις κοντινής εμβέλειας τοποθεσίες.
Εννοείται εκμεταλλευτήκαμε τον χρόνο που είχαμε στο preview build για να αναζητήσουμε κάποιο side quest ή κάποιο δευτερεύον activity, και αυτό που βρήκαμε δεν ήταν μόνο μικρο-αποστολές. Εμπνευσμένο ξανά από το Ghost of Tsushima, στο AC Shadows μπορούμε να προσκυνήσουμε μνήματα, να παρατηρήσουμε και να ζωγραφίσουμε τα ζώα που κινούνται ελεύθερα στη φύση ή να δοκιμάσουμε να ανέβουμε σε ναούς και θεωρητικά άφταστα σημεία, αναζητώντας ευρήματα ή και XP, που θα μας μας χρησιμέψουν αργά ή γρήγορα, αφού το AC Shadows συγκαταλέγεται στην RPG εποχή του franchise, με κανονικότατο level και gear system.
Εδώ που τα λέμε, περιμέναμε χρόνια να δούμε το Animus αν μας στέλνει στη Χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου, άρα δεν θα χάναμε την ευκαιρία να περιφερθούμε σε κάθε γωνιά ενός σκηνικού ευθέως παρμένου από τα σχέδια και τις ιστορίες της περιόδου Σενγκόκου. Οι εικόνες του Assassin’s Creed Shadows είναι πέρα για πέρα αντιπροσωπευτικές αυτού του era, και δεν ευθύνεται αποκλειστικά στο ότι πρόκειται για ένα πολύ αναβαθμισμένο τεχνικά video game. Οι πανοραμικές εικόνες του AC Shadows δεν έχουν να ζηλέψουν κάτι από το Ghost of Tsushima, αφού και αυτές φροντίζουν να αναδεικνύουν τα ψηλά βουνά, τα χρωματιστά πλατύφυλλα, τις πύλες torii και τις κατασκευές όπου κυβερνούσαν οι daimyo κάθε περιοχής. Αυτό που έχουμε στο μυαλό μας σαν «φεουδαρχική Ιαπωνία» είναι επιτυχώς εφαρμοσμένο στον κόσμο ενός Assassin’s Creed, που φυσικά φροντίζει να εκμεταλλεύεται την κουλτούρα του, αλλά και να χτίζει τις κεντρικές φιγούρες του.
Τα μεγάλα ονόματα που έχουν μείνει στην ιστορία ως τοπικοί ηγέτες ακούγονται πολύ συχνά καθώς ρέει η πλοκή. Δεν προλάβαμε να δούμε πολλά όσον αφορά το story, αλλά παίξαμε ένα δυνατό intro και στην πορεία είδαμε μία εμπόλεμη κατάσταση με πολλές δολοπλοκίες να ανατρέπουν τα γεγονότα που παρατηρούν οι Naoe και Yasuke προσπαθώντας να φτάσουν στην πηγή του προβλήματος, που στον κόσμο του AC σχεδόν πάντα λέγεται «Templars» ή «Order of the Ancients». Θα ήθελα από το AC Shadows να χτίσει γερές γέφυρες μεταξύ των entries όπου στριμώχνεται, δηλαδή για τα Revelations και Black Flag. Επίσης σημαντικό είναι να δομήσει μία νέα εποχή για το εκτός Animus παιχνίδι. Ωστόσο δεν έχω ιδέα, βάσει αυτού που έπαιξα, αν έχει γίνει τέτοια προσπάθεια.
Περισσότερα για το Assassin’s Creed Shadows κατά την κυκλοφορία του!
Ευχαριστούμε πολύ τις Ubisoft και CD Media για την πρόσκληση στο preview session!
