Καθοριστικές οι αλλαγές στις υψηλόβαθμες θέσεις του Xbox εφόσον βλέπει τον επικεφαλής του να αποσύρεται και το «δεξί του χέρι» να απομακρύνεται από την εταιρεία.
Ύστερα από 38 χρόνια ως υπάλληλος στη Microsoft, ο Phil Spencer, αφήνει τον ρόλο του ως διευθυντής του Xbox τμήματος και CEO της Microsoft Gaming, έχοντας τη συμμετοχή του στην ανάπτυξη του Xbox Live, τη δημιουργία του Xbox Game Pass και τις εξαγορές κορυφαίων gaming κολοσσών, όπως οι Bethesda και Activision Blizzard, στη λίστα με τα επιτεύγματά του.
Η εν λόγω μετάβαση για το Xbox ήταν προγραμματισμένη, με τον Spencer να έχει εκφράσει εδώ και παραπάνω από έναν χρόνο στον Satya Nadella τη θέλησή του να αλλάξει κεφάλαιο για την καριέρα του, συμφωνώντας να προσεγγίσουν αυτή τη ριζική μεταρρύθμιση διασφαλίζοντας τη σταθερότητα του brand.
Ακολουθεί απόσπασμα του αποχαιρετιστήριου μηνύματος του Phil Spencer:
«Είναι σπάνιο στη ζωή να ξέρεις πότε κλείνει ένα κεφάλαιο, αλλά μετά από 38 χρόνια στη Microsoft, αυτή η στιγμή έφτασε για μένα. Πήρα την απόφαση να αποσυρθώ και να ξεκινήσω το επόμενο κεφάλαιο της ζωής μου. Είναι ένα ορόσημο που μου έδωσε την ευκαιρία να αναλογιστώ το απίστευτο ταξίδι που είχα την τύχη να μοιραστώ με τόσους πολλούς από εσάς.
[…] Σκεπτόμενος πίσω στο ξεκίνημά μου ως ασκούμενος το 1988, δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ την πορεία που είχα μπροστά μου. Ήμουν τυχερός που συνεργάστηκα με τόσους πολλούς παθιασμένους δημιουργούς, συνεργάτες, συναδέλφους και παίκτες σε όλο τον κλάδο. Άνθρωποι που με προκάλεσαν, με δίδαξαν και έκαναν αυτό το έργο γεμάτο χαρά και θαυμασμό.
[…] Ευχαριστώ όλους όσους συμμετείχαν σε αυτό το κεφάλαιο. Αυτή η κοινότητα σήμαινε περισσότερα για μένα από όσα μπορώ να περιγράψω.»
Οφείλουμε, σαν fans, να αναγνωρίσουμε στον Phil Spencer πως -ενώ δεν επανέφερε το Xbox στις δόξες του Xbox 360- σίγουρα ανέκτησε αρκετή από την αίγλη που είχε χαθεί με το τραγικό ξεκίνημα του Xbox One. Πήρε στα χέρια του μία σχεδόν διαλυμένη «ετικέτα» και κατάφερε με τη θέσπιση του Game Pass και με την επέκταση της εμβέλειας του Xbox σε PC, κινητά και cloud, να ξαναμεγαλώσει την επιρροή της Microsoft στα video games. Στα χέρια του είχε φυσικά και αρκετό κεφάλαιο, για αυτό και αφήνει στην παρακαταθήκη του τις αποκτήσεις των Compulsion Games, Double Fine, inXile Entertainment, Ninja Theory, Obsidian Entertainment, Playground Games και Undead Labs, όπως και των πολύ πιο τεράστιων ZeniMax και τον όμιλο Activision.
Μέσα σε όλα αυτά, η πορεία του είχε και πολλά σκαμπανεβάσματα, εφόσον κατά καιρούς κατηγορήθηκε πως η ποιότητα των first-party παιχνιδιών ήρθε σε δεύτερη μοίρα εξαιτίας του Game Pass, καταδικάστηκε από πολλούς για την απόφασή του να παύσει να προσφέρει αποκλειστικότητες στο Xbox κοινό, ενώ ήταν παρόντας στη διαδικασία απολύσεων και αψυχολόγητο κλείσιμο ορισμένων games studios όπως η Tango Gameworks.
Σε γενική εικόνα ωστόσο, ο Phil Spencer κράτησε ζωντανό το Xbox σε μία φάση που φαινόταν χαμένο.
Ξαφνική, σε σύγκριση με τη δική του αποχώρηση, φαίνεται να είναι αυτή της Sarah Bond, η οποία φέρεται να υπέβαλε την παραίτησή της και όχι να απομακρύνθηκε κατόπιν εντολής, λαμβάνοντας και αυτή από τη μεριά της ευχαριστίες από τον Nadella, τον Spencer και τους ιθύνοντες της Microsoft γενικότερα.
Τώρα, λοιπόν, το Xbox αλλάζει σελίδα. Η νέα επικεφαλής του απαντά στο όνομα «Asha Sharma», η οποία αναλαμβάνει καθήκοντα Executive Vice President και CEO της Microsoft Gaming. Έχει στο βιογραφικό της τη θητεία της ως COO στην Instacart και αντιπρόεδρος στη Meta, ενώ τα δύο χρόνια που βρίσκεται στη Microsoft ήταν βασικό στέλεχος στο AI τμήμα της.
Τρεις είναι οι κεντρικοί άξονες που, κατά την ίδια, θα στηριχθεί η νέα στρατηγική του Xbox: φοβερά games, η επιστροφή του Xbox και ο μελλοντικός τρόπος παιχνιδιού.
Ακολουθεί και απόσπασμα των δικών της δηλώσεων μετά τη λήψη ηγετικών ευθυνών στο Xbox:
«Ξεκινάω με μια δουλειά που έχει διαμορφωθεί από γενιές καλλιτεχνών, μηχανικών, σχεδιαστών, συγγραφέων, μουσικών, χειριστών και άλλων, οι οποίοι δημιουργούν κόσμους που έχουν φέρει χαρά και βαθύ προσωπικό νόημα σε εκατοντάδες εκατομμύρια παίκτες. Το επίπεδο της δεξιοτεχνίας εδώ είναι εξαιρετικό και ενισχύεται από το Xbox, το οποίο ιδρύθηκε με την πεποίθηση ότι η δύναμη των παιχνιδιών συνδέει τους ανθρώπους και ωθεί τη βιομηχανία προς τα εμπρός.
[…] Όλα ξεκινούν από εδώ. Πρέπει να έχουμε σπουδαία παιχνίδια που θα αγαπούν οι παίκτες πριν κάνουμε οτιδήποτε. Αξέχαστοι χαρακτήρες, ιστορίες που μας κάνουν να νιώθουμε, καινοτόμο gameplay και δημιουργική αριστεία. Θα ενδυναμώσουμε τα στούντιο μας, θα επενδύσουμε σε εμβληματικά franchises και θα υποστηρίξουμε τολμηρές νέες ιδέες. Θα αναλάβουμε ρίσκα. Θα εισέλθουμε σε νέες κατηγορίες και αγορές όπου μπορούμε να προσθέσουμε πραγματική αξία, βασισμένη σε αυτά που ενδιαφέρουν περισσότερο τους παίκτες.
[…] Θα δεσμευτούμε εκ νέου στους βασικούς μας φανς και παίκτες του Xbox, σε όσους έχουν επενδύσει σε εμάς τα τελευταία 25 χρόνια, και στους προγραμματιστές που δημιουργούν τα εκτεταμένα σύμπαντα και τις εμπειρίες που αγκαλιάζουν οι παίκτες σε όλο τον κόσμο.
[…] Τα επόμενα 25 χρόνια ανήκουν στις ομάδες που τολμούν να δημιουργήσουν κάτι εκπληκτικό, κάτι που κανείς άλλος δεν είναι διατεθειμένος να δοκιμάσει, και έχουν την υπομονή να το ολοκληρώσουν. Το έχουμε ξανακάνει αυτό, και είμαι εδώ για να μας βοηθήσω να το κάνουμε ξανά. Θέλω να επιστρέψω στο πνεύμα της αποστασίας που δημιούργησε το Xbox εξαρχής. Θα απαιτήσει από εμάς να αμφισβητούμε αδιάκοπα τα πάντα, να επανεξετάζουμε τις διαδικασίες, να προστατεύουμε ό,τι λειτουργεί και να είμαστε αρκετά γενναίοι για να αλλάξουμε ό,τι δεν λειτουργεί.
Σας ευχαριστώ που με καλωσορίσατε σε αυτό το ταξίδι.»
Να δούμε πώς -και αν- η Asha Sharma θα καταφέρει να καθορίσει τη νέα Xbox εποχή, που ξεκινά επίσης με την προαγωγή του Matt Booty σε ρόλους εκτελεστικού αντιπροέδρου και CCO της Microsoft Gaming.
