Η βραβευμένη ομάδα της Ember Lab.

Επικοινωνήσαμε με τα υπέροχα μέλη της Ember Lab, κάτι που αργότερα οδήγησε στο να τους παραθέτουμε ορισμένες ερωτήσεις για το Kena: Bridge of Spirits, τη μετάβασή τους στην gaming βιομηχανία, όπως και το μέλλον τους ως game developers. Δίχως περαιτέρω καθυστέρηση, ας δούμε τι είχαν να πουν οι αδερφοί Josh και Mike Grier (ιδρυτές και game directors)!

Ερώτηση 1: Πρώτα απ’ όλα οφείλουμε να σας συγχαρούμε για την εξαιρετική πορεία του Kena: Bridge of Spirits. Το παιχνίδι έλαβε πάρα πολύ καλές κριτικές, κέρδισε αρκετά βραβεία και λατρεύτηκε ιδιαίτερα από τους fans. Σίγουρα είχατε πίστη στο project σας, υποθέτουμε όμως πως δεν μπορούσατε να φανταστείτε πως θα λαμβάνατε τέτοια υποδοχή από κάθε μέρος της gaming βιομηχανίας. Πώς αισθάνεστε για όλα αυτά;

Ember Lab: Είμαστε πέρα από ευγνώμονες για την εκπληκτική ανταπόκριση στο Kena! Ολόκληρη η ομάδα μας έδωσε την καρδιά και την ψυχή της στο game, κι έτσι γνωρίζαμε ότι είχαμε κάτι ξεχωριστό να μοιραστούμε. Εντούτοις, δε θα μπορούσαμε ποτέ να περιμένουμε τόσο φανταστική ανατροφοδότηση από τους gamers και τη βιομηχανία.

Ερώτηση 2: Το στούντιό σας φημιζόταν για την ποιότητα των animated ταινιών του, ωστόσο το Kena ήταν η πρώτη σας προσπάθεια να δημιουργήσετε το δικό σας video game. Πως αντιληφθήκατε τη διαδικασία αυτής της μετάβασης; Ποιες οι προκλήσεις και κατά πόσο ανησυχούσατε για το αποτέλεσμα και την ανταπόκριση του κοινού;

Ember Lab: Υπήρξε σαφώς μια καμπύλη εκμάθησης. Μάθαμε πολλά στην πορεία, συν το γεγονός ότι είχαμε τη συναρπαστική ευκαιρία να κυκλοφορήσουμε το Kena για το PS5 και το PS4 παράλληλα, οπότε είχαμε περισσότερες δυνατότητες στη διάθεσή μας. Αυτό σήμαινε περισσότερα να μάθουμε προκειμένου να αξιοποιήσουμε πλήρως τη νέα πλατφόρμα, και χαιρόμαστε που το κάναμε! Όσον αφορά στη μετάβαση στα games, προσπαθήσαμε κατά το δυνατόν να ρίξουμε το βάρος στο υπόβαθρό μας στο animation για τα θεμέλια του δημιουργικού μας οράματος και βάσει αυτού να επιχειρήσουμε να φτιάξουμε ένα παιχνίδι που θα θέλαμε εμείς να παίξουμε. Εν τέλει, θεωρούμε ότι αυτός ήταν ο καλύτερος οδηγός στη δύσκολη διαδικασία του game development.

Ερώτηση 3: Το παιχνίδι έκανε το ντεμπούτο του στο πρώτο showcase του PlayStation 5, όπου όλο το Ίντερνετ συντονίστηκε για να δει τα games του και φυσικά την κονσόλα. Πόση πίεση ή αυτοπεποίθηση είχε η ομάδα σας γνωρίζοντας πως θα έπαιρνε το μικρόφωνο μπροστά σε ένα τόσο τεράστιο και απαιτητικό κοινό που περίμενε να αντικρίσει τους καλύτερους των καλυτέρων από άποψη τίτλων;

Ember Lab: Πάντα υπάρχει άγχος με αυτή την κλίμακα προσοχής, οπότε σίγουρα νιώσαμε πίεση! Παρ’ όλα αυτά, είναι συχνά οι υψηλές προσδοκίες που μας ωθούν να δημιουργήσουμε την αρτιότερη δουλειά μας. Κατά αυτόν τον τρόπο, λοιπόν, η ευθύνη που επέφερε η ευκαιρία αυτή, μας παρακίνησε βοηθητικά. Τούτου λεχθέντος, η ανταπόκριση μετά την πρώτη παρουσίαση πραγματικά μας βοήθησε να νιώσουμε πιο βέβαιοι ότι είχαμε κάτι που ο κόσμος θα απολάμβανε.

Ερώτηση 4: Προσωπικά ήμουν ανάμεσα σε αυτούς που θεώρησαν το reveal σας ένα από τα κορυφαία highlights της εν λόγω παρουσίασης, μένοντας σοκαρισμένος από την ποιότητα του σχεδιασμού, των animations και -φυσικά- των αξιαγάπητων Rot. Πώς αισθανθήκατε βλέποντας το Kena να κλέβει την παράσταση μέσα από μία παρουσίαση που περιλάμβανε τίτλους όπως τα Spider: Man Miles Morales, Resident Evil Village και άλλα μεγαθήρια της βιομηχανίας;

Ember Lab: Σε ευχαριστούμε για τα καλά σου λόγια, χαιρόμαστε πολύ που το απόλαυσες! Η ποιότητα των games αυτή τη στιγμή είναι τόσο υψηλή που μας τιμά βαθύτατα το να συμπεριλαμβανόμαστε μεταξύ επιτυχιών τόσο μεγάλης κλίμακας. Τα games που έχουμε παίξει ανά τα έτη μας έχουν εμπνεύσει και τώρα η στήριξη και το πάθος των παικτών του Kena μας έχει δώσει νέα και ακόμα ισχυρότερη εμψύχωση για μελλοντικά projects.

Ερώτηση 5: Ένα μεγάλο μέρος των media και content creators έσπευσαν το συσχετίσουν στο παρουσιαστικό του με τις ταινίες των Disney και Pixar. Δεν κρύβω πως είμαι γιγαντιαίος Disney fan, έχοντας μεγαλώσει με όλες τις ταινίες τους και είμαι βέβαιος πως αυτός ο παραλληλισμός τόνωσε την ανυπομονησία μου για το Kena. Θεωρείτε εύστοχες τέτοιου είδους συγκρίσεις; Πιστεύετε λειτούργησαν προς όφελος του marketing και είστε σε θέση να μας διευκρινίσετε μας αν υπήρξε όντως επιρροή από τέτοιου είδους έργα;

Ember Lab: Οι ταινίες της Disney και της Pixar έχουν αποτελέσει σίγουρα μια σημαντική καλλιτεχνική επιρροή για εμάς. Ήμασταν πάντοτε μεγάλοι fans του τρόπου με τον οποίο ισορροπούν το αξιαγάπητο και όμορφο animation με την πλούσια και συναισθηματική αφήγηση. Επιδιώκουμε ενεργά τους ίδιους αυτούς στόχους στη δική μας δουλειά. Μια μεγάλη διαφορά του Kena από την Pixar, ωστόσο, είναι η εστίασή μας στην ταχύρρυθμη μάχη και τις απαιτητικές συγκρούσεις με τους εχθρούς. Στο μέτωπο αυτό, ένα από τα αγαπημένα μας σχόλια που δεχτήκαμε πρόσφατα περιέγραφε το Kena ως «Pixar Souls» Αυτό μας χαροποίησε πολύ!

Ερώτηση 6: Η αρχική υπόσχεση όσον αφορά στην κυκλοφορία του έκανε λόγο για λανσάρισμα μαζί με το PS5. Βλέπουμε πως τεράστιες ομάδες ανάπτυξης βγήκαν εντελώς εκτός προγράμματος από τις επιρροές του COVID, οπότε φανταζόμαστε πως η πανδημία είχε ακόμα μεγαλύτερη επίδραση σε ένα μικρότερου δυναμικού indie studio όπως εσείς. Ήταν πράγματι ο κυριότερος λόγος που το παιχνίδι μεταφέρθηκε για τον Αύγουστο και κυκλοφόρησε εν τέλει τον περασμένο Σεπτέμβριο; Υπήρξαν άλλα προβλήματα κατά τη διάρκεια του development;

Ember Lab: Η πανδημία του COVID-19 αναμφίβολα δημιούργησε ορισμένα μείζονα εμπόδια στην ανάπτυξη και υπήρξε κινητήριος δύναμη πίσω από την καθυστέρηση της κυκλοφορίας μας. Την ανάκαμψη έφερε εν μέρει η αναδιαρθρωμένη ροή εργασιών μας, για προσαρμογή στην ανάπτυξη εξ αποστάσεως, ώστε να συνεχίσουν τα τρέχουν τα πράγματα. Ήδη εφαρμόζουμε πράγματα που έχουμε μάθει μέσα από τις προκλήσεις των τελευταίων χρόνων στην τρέχουσα ροή εργασιών μας.

Ερώτηση 7: Τέλος καλό, όλα καλά όμως, εφόσον είδαμε το Kena να λανσάρεται με επευφημίες και μεγάλη προβολή. Πολύ θετικά reviews, συμπεριλαμβανομένου του δικού μας, τα περισσότερα εκ των οποίων εκθείαζαν την ομορφιά του κόσμου του και το αναζωογωνητικό ύφος του. Μπορείτε να μας περιγράψετε το κλίμα που επικρατούσε ανάμεσα στα μέλη της Ember Lab μπροστά σε ένα τόσο επιτυχημένο launch; Νιώσατε πως λυτρωθήκατε για την τεράστια προσπάθειά σας;

Ember Lab: Σίγουρα! Με ένα τέτοιο εγχείρημα, υπάρχει μια αίσθηση περάτωσης και εκπλήρωσης που έρχεται από την ολοκλήρωσή του και το ότι νιώθεις πως δημιούργησες αυτό που σκόπευες. Αυτό το συναίσθημα πολλαπλασιάστηκε από την θετική ανταπόκριση επειδή, στην τελική, θέλαμε να φτιάξουμε κάτι που οι παίκτες θα απολάμβαναν. Παρότι η ομάδα συνέχισε να εργάζεται σε patches μετά την κυκλοφορία του Kena, χρειαζόμασταν επίσης αρκετούς υπνάκους!

Ερώτηση 8: Ακόμα μεγαλύτερη σημασία από το πόσο αγαπήθηκε ανάμεσα στους reviewers έχει το πόσο εκτιμήθηκε από τους fans. Έχουμε δει μεγάλη δόση αγάπης για το Kena στα social media και πάρα πολλές υπέροχες φωτογραφίες που προήλθαν από τη χρήση του photo mode. Αντίστοιχα και στην Ελλάδα από την οποία σας γράφουμε, παρατηρήσαμε τον ενθουσιασμό του κοινού για το παιχνίδι, σε βαθμό που δεν βλέπουμε συχνά για indie τίτλους. Πόσο ικανοποιημένοι δηλώνετε από την στάση των fans και έχετε κάποιο μήνυμα προς το ελληνικό community;

Ember Lab: Γεια στην ελληνική κοινότητα! Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που έχουμε τη στήριξή σας στην Ελλάδα και σε όλον τον κόσμο. Η παγκόσμια ανταπόκριση έχει υπάρξει πολύ συναρπαστική έκπληξη. Λατρεύουμε να βλέπουμε τη συμμετοχή της κοινότητας, artworks και εικόνες στο photo mode που δημιουργούν οι παίκτες! Έχουμε ακόμα κι ένα εσωτερικό κανάλι όπου μέλη της ομάδας μας μοιράζονται fan arts, cosplays, κλπ. Ορισμένα μέλη, μάλιστα, χρησιμοποιούν fan arts ως φόντο του κινητού τους! Όλοι μας εκτιμούμε πραγματικά τον ενθουσιασμό και τη στήριξη των fans! Σας ευχαριστούμε!

Ερώτηση 9: Κάτι που με εντυπωσίασε ιδιαίτερα όταν ανέλαβα το review του παιχνιδιού ήταν η υποστήριξη που παρείχατε στο κομμάτι του troubleshooting. Δεν ξέρω αν θυμάστε πως σας είχα προσεγγίσει για ένα bug που εμπόδιζε την πρόοδό μου στο παιχνίδι και δεν σας κρύβω πως έμεινα έκπληκτος από την τιμιότατη και απολογιτική στάση σας, όπως και την άμεση προσπάθειά σας να επιλύσετε το όποιο πρόβλημα, το οποίο και συνέβη. Πιστέψτε με, πολύ μεγαλύτερα studios δεν έχουν τέτοιο support ακόμα και με προσωπικό 200+ ατόμων. Πόσο δύσκολες ήταν οι μέρες μετά το λανσάρισμα του παιχνιδιού, εφόσον χρειαζόταν να δουλέψετε σκληρά πάνω σε patches, ύστερα από ένα development γεμάτο προκλήσεις;

Ember Lab: Χαιρόμαστε πολύ που καταφέραμε να διευθετήσουμε το θέμα σου! Η επίλυση προβλημάτων είναι συχνά δύσκολη, αλλά η πρωταρχική μας δέσμευση είναι να παρέχουμε στους παίκτες μία εμπειρία που μπορούν να απολαύσουν, κι αυτό σημαίνει ότι η επίλυση ενός bugs ή άλλου ζητήματος πρέπει να είναι όσο λιγότερο οδυνηρή γίνεται. Θέλουμε επίσης να διασφαλίζουμε ότι αντιμετωπίζουμε κάθε bug το συντομότερο δυνατόν, ώστε να μην επηρεαστούν από το πρόβλημα και άλλοι παίκτες. Καταφέραμε να καλύψουμε τα περισσότερα δυνατά αιτήματα όσο πιο γρήγορα και διεξοδικά γίνεται.

Ερώτηση 10: Ευπρόσδεκτες οι γνώμες των fans, των critics και όλων όσων δοκιμάσουν το παιχνίδι. Θα θέλαμε όμως τη δική σας γνώμη ως προς τις αρετές του Kena. Ποια πιστεύετε πως είναι τα πιο ισχυρά στοιχεία του παιχνιδιού σας ή αυτά που προσέλκυσαν τους fans σε PC και PlayStation να το δοκιμάσουν; Έχοντας λάβει αρκετό feedback πια, υπάρχει κάτι που θα αλλάζατε αν επιστρέφαμε στη φάση της ανάπτυξης του παιχνιδιού;

Ember Lab: Παρότι ανυπομονούμε να βελτιώσουμε πολλά πράγματα που μάθαμε, είμαστε πολύ περήφανοι για τη δουλειά μας στο Kena. Κάποια από τα αγαπημένα μας στοιχεία είναι η εξερεύνηση του όμορφου κόσμου του Kena, το διασκεδαστικό και εύληπτο combat και τα πλούσια κινηματογραφικά cutscenes. Είμαστε επίσης ιδιαίτερα ευχαριστημένοι με τα Rot, ως χαρακτήρες και μηχανισμός. Πολλοί παίκτες έχουν απολαύσει τη γνωριμία τους με αυτά τα μικρά, χαριτωμένα πλάσματα, επίσης! Στο μέλλον, θα μας άρεσε πολύ να πάρουμε τα μαθήματα από το Kena και να εμβαθύνουμε σε όλα αυτά τα κομμάτια, καθώς και να επεκταθούμε σε στοιχεία που απλώς δεν κάλυπτε το εύρος του game-ντεμπούτου μας.

Ερώτηση 11: Τον Δεκέμβριο είχαμε την χαρά να σας δούμε να ανεβαίνετε στη σκηνή των The Game Awards και να σας χειροκροτήσουμε για τη νίκη σας στις κατηγορίες Best Indie και Best Debut Indie. Ακόμα και αν δεν κάνατε το 3 στα 3 με νίκη και στο Art Direction σίγουρα θα νιώσατε υπερηφάνεια για τις δύο διακρίσεις και το κονταροχτύπημα με τιτάνια franchises στην τρίτη κατηγορία. Θα θέλαμε να μας περιγράψετε τα συναισθήματά σας όταν δίνατε τον ευχαριστήριο λόγο, όπως και να μας δώσετε ένα σχόλιο για τα άλλα indie games που συναγωνιστήκατε.

Ember Lab: Μας τίμησε ιδιαίτερα η υποψηφιότητα και ήμασταν φοβερά ενθουσιασμένοι να νικήσουμε σε αυτές τις κατηγορίες στα Game Awards! Το να ανέβουμε εκεί πάνω για την αποδοχή του βραβείου ήταν αρκετά σουρεάλ. Τελικά, ήμασταν απλώς γεμάτοι ευγνωμοσύνη. Το ότι είχαμε τόσο σπουδαία συντροφιά στις κατηγορίες μας, έκανεαυτές τις τιμές ακόμα πιο ξεχωριστές. Δεν έχουμε καταφέρει να παίξουμε όλες τις συν-υποψηφιότητές μας, αλλά έχουμε απολαύσει ιδιαίτερα το στυλ και το δημιουργικό gameplay του Inscrpytion. Επίσης, το Death’s Door είναι μια διασκεδαστική πρόκληση με ένα φανταστικό art style. Υπάρχουν τόσα σπουδαία indie games αυτή τη στιγμή!

Ερώτηση 12: Πέραν από όλες αυτές τις τιμές, σίγουρα η πορεία του παιχνιδιού στην αγορά έχει -καλώς ή κακώς- τη σημασία της. Υποθέτουμε πως δεν μπορείτε να μιλήσετε με νούμερα, είστε όμως ικανοποιημένοι από την εμπορική του αποτελεσματικότητα; Σίγουρα θα πήρατε αρκετή βοήθεια από τις καμπάνιες του PlayStation που συνόδευσαν το παιχνίδι από το reveal μέχρι και πολύ μετά το λανσαρισμά του.

Ember Lab: Είμαστε ευχαριστημένοι με την απόδοση του Kena και η συνεργασία μας με το PlayStation σίγουρα βοήθησε να φέρουμε στο game μας ορατότητα που θα ήταν δύσκολη αν ήμασταν μόνοι μας. Ελπίζουμε οι παίκτες που δεν είχαν ακόμα την ευκαιρία ή που δεν τους έχει συστηθεί το Kena, να παίξουν κι εκείνοι σύντομα! Το PlayStation έχει υπάρξει εξαιρετικός συνεργάτης και πολύ υποστηρικτική και ενθαρρυντική με τη δουλεία μας.

Ερώτηση 13: Όντας πια κομμάτι της gaming βιομηχανίας σίγουρα θα παρακολουθείτε τα δρώμενα και τις κινήσεις των μεγάλων publishers, αναφερόμενοι στις εξαγορές μικρών και μεγάλων στούντιο. Το Xbox θα εντάξει στο δυναμικό του την Activision Blizzard, η Bungie έγινε κομμάτι του PlayStation και ακούγεται πως θα ακολουθήσουν πολύ μεγάλες κινήσεις. Δεν μπορούμε να αγνοήσουμε το ότι ξεκινήσατε με μία μεγάλη επιτυχία στο portfolio σας και αναμένουμε να συνεχίσετε να μεγαλώνετε τη βιβλιοθήκη σας με περισσότερα ποιοτικά games. Λέγοντας αυτό, πολύ πιθανό να παρακολουθείστε στενά από επενδυτές. Ποια η στάση σας απέναντι στο ζήτημα των εξαγορών και κατά πόσο είσαστε ανοιχτοί στην ένταξή σας σε ένα μεγαλύτερο σύνολο από development studios αν υπήρχε σχετική πρόταση;

Ember Lab: Κάθε κατάσταση είναι διαφορετική με σαφή αντισταθμίσματα σε κάθε πλευρά της συζήτησης. Εκτιμούμε τη δημιουργική ελευθερία που μας δίνει το ότι είμαστε ένα indie studio, αλλά ταυτόχρονα πιστεύουμε ότι κάθε ομάδα πρέπει να κάνει τις επιλογές που αισθάνεται ότι είναι σωστές για εκείνη. Για εμάς, οι πιο σημαντικές αποφάσεις είναι αυτές που θα μας επιτρέψουν να φτιάξουμε το καλύτερο game που μπορούμε.

Ερώτηση 14: Δεδομένου του ότι παραμένετε ανεξάρτητοι, ποιο το επόμενο βήμα για την Ember Lab; Το ταλέντο σας αποδείχθηκε ήδη από το Kena: Bridge of Spirits, αλλά σίγουρα είναι μόνο η αρχή των φιλοδοξιών σας. Έχετε ξεκινήσει ή σκοπεύετε να βάλετε μπρος σύντομα για κάποιο νέο project;

Ember Lab: Συνδιαλεγόμαστε σχετικά με τα επόμενα βήματα, αλλά δεν είμαστε έτοιμοι να ανακοινώσουμε κάτι αυτή τη στιγμή. Όποια κι αν είναι τα επόμενα βήματά μας, είμαστε ενθουσιασμένοι να τα μοιραστούμε με όλους όταν έρθει η ώρα! Τα κανάλια μας στα social media είναι το καλύτερο μέρος για να μείνει κανείς ενημερωμένος σχετικά με νέα και συναρπαστικό περιεχόμενο.

Κλείσιμο: Φανταστικά! Για ακόμα μία φορά, σας ευχαριστούμε πάρα πολύ για την αποδοχή του αιτήματός μας και τις απαντήσεις σας. Χαιρόμαστε που είδαμε το στούντιο και το Kena να λάμπουν και σας ευχόμαστε τα καλύτερα για το μέλλον σας. Ευελπιστούμε να μας προσφέρετε εξίσου ποιοτικά projects και ξεκαθαρίζουμε και πάλι τον θαυμασμό μας για το φοβερό ξεκίνημα που πραγματοποιείτε στο gaming. Να είστε καλά!

Ember Lab: Σας ευχαριστούμε πολύ! Πραγματικά εκτιμούμε τη στήριξή σας και την εμφανή αγάπη για το παιχνίδι μας. Σημαίνει πολλά για εμάς. Ευχαριστούμε που μας βοηθάτε να επικοινωνήσουμε περισσότερο με τη φανταστική ελληνική κοινότητα όσων αγαπούν και παίζουν videogames!

Ερωτήσεις: Γιάννης Σιδηρόπουλος
Μετάφραση: Γιώργος Δρίτσας