ΒΟΥΦΟΡΒΟΣ εν έτει 2024!

Βλέποντας το καλεντάρι του 2024-2025 μπορεί κανείς εύκολα να διαπιστώσει ότι η σεζόν προμηνύεται αρκετά θετική για τους fans των real-time strategy παιχνιδιών με μεγάλες ανακοινώσεις και την επιστροφή ιστορικών σειρών. Ένα από τα franchises που επιστρέφουν είναι κι αυτό του Age of Mythology, της spin-off σειράς του Age of Empires, που μετά από σχεδόν 22 χρόνια από την πρώτη κυκλοφορία του και μετά από 10 χρόνια από την extended έκδοση του, επιστρέφει με το Age of Mythology: Retold. Μία επανέκδοση του θρυλικού παιχνιδιού που έρχεται να θυμίσει στους παλιούς τις καλές εποχές των RTS και να μάθει στους νεότερους τι εστί "καλό strategy παιχνίδι". Πάμε να δούμε πως η σειρά κάνει τη μετάβαση στη νέα εποχή και πως αυτή υλοποιείται στο Xbox Series X.

ONCE UPON A TIME IN ATLANTIS

Ας ξεκινήσουμε με τα βασικά: όντας ένα remake, η πρώτη αναμενόμενη αλλαγή που περιμέναμε από τους developers ήταν η ανανέωση της βασικής μηχανής του παιχνιδιού. Το Age of Mythology: Retold “τρέχει” στην Bang Engine που βασίστηκε το Age of Empires III: Definitive Edition, με αποτέλεσμα να μιλάμε για μία πλήρη ανανέωση όλων των units, των animations τους και των γραφικών. Το AoM: Retold, αν και έχει διατηρήσει την κατά τόπους περίεργη σκηνοθεσία των cutscenes του, δείχνει πιο όμορφο από ποτέ, με το συνολικό εικαστικό φρεσκάρισμα που έχουν υποστεί οι χαρακτήρες, τα κτίρια και τα περιβάλλοντα να αναδεικνύουν τον ξεχωριστό χαρακτήρα και των τεσσάρων πολιτισμών που κοσμούν το παιχνίδι, ενώ η εφαρμογή του ray-tracing αποτελεί παραπάνω από μία ευπρόσδεκτη προσθήκη. Παράλληλα, έχουμε την ορχηστρική επανεκτέλεση του ήδη εξαιρετικού soundtrack με μερικά σύγχρονα twists που θεωρώ θα εκτιμήσουν οι λάτρεις του παιχνιδιού, ενώ δυστυχώς το voice acting έχει υποστεί ένα ολίγον τι downgrade. Μπορεί από τη μία οι φωνές να ακούγονται πιο crispy και ζωντανές στα ηχεία και στα ακουστικά μας, από την άλλη αλλαγές στους voice actors και στο ύφος αφαίρεσαν δυστυχώς τη θεατρικότητα και την “επική” διάσταση των διαλόγων του original τίτλου. Ήδη από την πρώτη σκηνή του παιχνιδιού καταλαβαίνουμε τη διαφορά με τη φωνή και το ύφος της θεάς Αθηνάς να μην παραπέμπει σε κάποια αρχαία τραγωδία, αλλά σε μία πιο σύγχρονη και φλατ εκτέλεση.

Από την άλλη, ειδική μνεία αξίζει στο νέο art style των θεών κάθε πολιτισμού, οι οποίοι είναι πιο badass και rock από ποτέ, κάτι που δίνει έναν νέο αέρα στο παιχνίδι και μου έκανε αρκετά θετική εντύπωση. Όπως εντύπωση μου έκανε και το performance του παιχνιδιού, το οποίο τρέχει καλύτερα από ποτέ. Ακόμα θυμάμαι τα dips στα framerates της Extended έκδοσης όταν μία μάχη ήταν αρκετά μεγάλη και κατ’ επέκταση απαιτητική για τον υπολογιστή. Κάτι τέτοιο δεν υφίσταται πλέον, όπου η δύναμη των νέων συστημάτων και ειδικά του Xbox Series X είναι παραπάνω από ικανή να σηκώσει αυτά τα σενάρια, τα οποία λόγω και των εκσυγχρονισμών στο gameplay αυξήθηκαν σε αριθμό και συχνότητα. Περισσότερα για το gameplay σε λίγο.

Αναφορικά με το περιεχόμενό του, το AoM: Retold μπορώ να πω ότι είναι πλήρες. Βασικά, κατά 95% πλήρες. Όπως είχε ήδη ανακοινωθεί, out of the box το παιχνίδι προσφέρει την πλήρη εμπειρία του αρχικού τίτλου και του Titans expansions. Έλληνες, Ατλάντιοι, Αιγύπτιοι και Σκανδιναβοί συναντώνται σε ένα γεμάτο campaign (50 missions) που μας μεταφέρει από πολιτισμό σε πολιτισμό και από μάχη σε μάχη. Μοναδική εξαίρεση αποτελεί η συμπερίληψη του Tale of the Dragon expansion, το οποίο είχε εισαγάγει το κινεζικό πάνθεον στην εξίσωση, έχοντας όμως σχετικά αρνητικά σχόλια από το κοινό όταν κυκλοφόρησε. Προσωπικά, αν και είμαι αρκετά καλυμμένος με το launch content, θα ήθελα να είχε συμπεριληφθεί και ο κινεζικός πολιτισμός, διότι εκτός του ότι θα προσέθετε ακόμα περισσότερο περιεχόμενο, θα αποτελούσε κι ένα statement των developers πως αναγνωρίζουν τις ατέλειες της πρώτης προσπάθειας τους, δούλεψαν πάνω σε αυτές και μας προσφέρουν ένα νέο take. Αντ’ αυτού, αποφασίστηκε το κινεζικό πάνθεον να έρθει ως το πρώτο DLC του παιχνιδιού, το οποίο θα ακολουθηθεί από έναν προς το παρόν κρυφό νέο πολιτισμό. Τον ίδιο σκοπό εξυπηρετεί, όμως θα ήθελα να κοσμεί και αυτός ο πολιτισμός την αρχική έκδοση του παιχνιδιού και να μου δώσει την δυνατότητα να ρίξω στη μάχη ταυτόχρονα Έλληνες, Ατλάντιους, Αιγυπτίους, Σκανδιναβούς και Κινέζους. Αν όχι για κάτι άλλο, έτσι για την ποικιλία στα χρώματα και στις μάχες.

ΒΟΥΦΟΡΒΟΣ! ΒΟΥΛΟΜΑΙ! ΕΣΤΩ!

Όπως υποσχέθηκα, ήρθε η ώρα να μιλήσουμε για το gameplay. Θα μπω κατευθείαν στο ψητό. Το Age of Mythology: Retold κάνει μία  σχεδόν εξαιρετική μετάβαση στο Xbox Series X. World’s Edge και Forgotten Empires έχουν κάνει εξαιρετική δουλειά εκσυγχρονίζοντας το παιχνίδι, χωρίς να χαλάσουν τη συνολική εμπειρία και αίσθηση του να παίζεις Age of Mythology, διότι δεν προέβησαν σε μεγάλες αλλαγές. Η αύξηση του population και τα μηνύματα ότι πλησιάζουμε στο ταβάνι του, η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης των θεϊκών δυνάμεων, η δυνατότητα στοχευμένης και όχι αυτόματης χρήσης των δυνάμεων των μυθικών πλασμάτων, η αέναη αύξηση της θεϊκής χάρης (favor) και η εισαγωγή -στο campaign- συγκεντρωτικού συστήματος διαχείρισης πόρων ανάλογα με την εποχή που θέλουμε να μεταβούμε ή την τακτική μας (επιθετική, παραγωγή μυθικών units, εμπορική κλπ.) αποτελούν μερικές από τις κύριες αλλαγές που έκαναν οι developers. Αλλαγές, που σε συνδυασμό με τα accessibility features δεν αλλάζουν άρδην τη φύση του gameplay, αλλά το φέρνουν στο σήμερα. Στις περισσότερες των περιπτώσεων είναι πετυχημένες με αποτέλεσμα όχι μόνο να μην αλλοιώνεται η εμπειρία και οι μοναδικές gameplay προσωπικότητες του κάθε πολιτισμού, αλλά να ενισχύονται λιθαράκι με το λιθαράκι. Τρανταχτό παράδειγμα είναι η αύξηση του population που ήταν αναγκαία για όσους και όσες ήθελαν να δημιουργήσουν τη μεγαλύτερη δυνατή στρατιά και κατ’ επέκταση μία πιο φαντασμαγορική μάχη. Σε άλλες περιπτώσεις, όμως, οι αλλαγές έχουν μικρότερο impact, χωρίς να είναι απαραίτητα κακό. Για παράδειγμα, το συγκεντρωτικό σύστημα διαχείρισης πόρων, αν και είναι κάτι που δεν χρησιμοποίησα ιδιαίτερα, δεν μπορώ να πω ότι άλλαξε την εμπειρία μου και θεωρώ ότι προστέθηκε περισσότερο για λόγους ευκολίας και προσέλκυσης μεγαλύτερου κοινού που ενδεχομένως να μην είναι εξοικειωμένο με τέτοιου είδους παιχνίδια. Win-win situation θα έλεγα, όμως για αυτόν ακριβώς το λόγο (την προσέγγιση μεγαλύτερου κοινού) θεωρώ σημαντική παράλειψη τον εκσυγχρονισμό του tutorial.

Έχοντας παίξει κι άλλα real-time strategy παιχνίδια στο Xbox, μπορώ να πω ότι ναι μεν στην αρχή είναι λίγο περίεργη η αίσθηση του να δίνεις εντολές με το controller και όχι με το ποντίκι/πληκτρολόγιο, όμως οι developers πάντοτε αφιέρωναν χρόνο για να εξοικειωθούν οι παίκτες με τη μετάβαση των controls στο περιβάλλον της κονσόλας. Δυστυχώς αυτό δεν έγινε στο Age of Mythology: Retold. Όπως και στον original τίτλο, οι παίκτες μαθαίνουν τις πρώτες εντολές του παιχνιδιού με το πρώτο campaign mission, όμως τώρα όπως και τότε οι εντολές αυτές δεν εμφανίζονται υπό την μορφή κάποιου βίντεο που εξηγεί και δείχνει το τι κάνει η κάθε μία, παρά μόνο με την μορφή απλού κειμένου. Μπορεί το UI να είναι πλέον αρκετά καθαρό και φιλικό προς τους παίκτες μη εμποδίζοντας τον εντοπισμό μηνυμάτων στην οθόνη, όμως αυτός δεν είναι τρόπος να ξεκινάς το παιχνίδι σου το 2024. Και είναι κρίμα, γιατί το AoM: Retold πράγματι έχει επενδύσει πόρους στο accessibility και πράγματι δεν έχει δύσκολα controls, με το learning curve τους είναι αρκετά μικρό ακόμα και στο Xbox. Όμως δυστυχώς σε αυτό το κομμάτι δεν έγινε κάποια προσπάθεια εξοικείωσης των παικτών με τις εντολές. Σκεφτείτε πως ακόμα δεν έχω καταλάβει ποιο κουμπί είναι υπεύθυνο για να καλέσω τον τιτάνα μου στην τελευταία εποχή του πολιτισμού μου.

REMAKE? MORE OF A REMASTER I WOULD SAY

Η τελική μου ετυμηγορία για το Age of Mythology: Retold είναι πως αποτελεί έναν επάξιο συνεχιστή της κληρονομιάς του original τίτλου. Κρατάει πλήρως το πνεύμα και την ταυτότητα του αρχικού παιχνιδιού. Όμως, είναι περισσότερο ένα - αναγκαίο - remaster παρά ένα remake, τουλάχιστον στα δικά μου μάτια. Το περιεχόμενο είναι πλήρες και αναμένεται να εμπλουτιστεί με έναν πολιτισμό που είχαμε δει και στο παρελθόν, αλλά και μία έκπληξη. Η νέα engine έφερε περισσότερα accessibility features και εκσυγχρονισμούς στο gameplay, οι οποίοι όμως είναι αρκετά διακριτικοί ώστε να διορθώσουν τις ατέλειες και τους περιορισμούς του παρελθόντος, διατηρώντας παράλληλα τη συνολική αίσθηση και εμπειρία του αρχικού τίτλου αναλλοίωτη. Το εικαστικό και οπτικό φρεσκάρισμα είναι μεν spot-on δίνοντας μας την έως τώρα πιο όμορφη εκδοχή του τίτλου, αλλά δεν είναι κάτι τελείως διαφορετικό από αυτό που είχαμε συνηθίσει από τον τίτλο. Παράλληλα, η εν μέρει άστοχη αλλαγή του voice acting και η έλλειψη ενός πραγματικά σύγχρονου tutorial αποτελούν παρά μόνο μερικά μικρά προβλήματα, τα οποία αν έχετε την PC έκδοση μπορούν να διορθωθούν εύκολα με μερικά mods, ενώ δεν αποτελούν τεράστιο πρόβλημα στην Xbox έκδοση. Επομένως, το Age of Mythology: Retold πετυχαίνει τη μετάβαση ενός κλασσικού τίτλου στο σήμερα. Απλά, δεν το κάνει με κάποιον μεγαλειώδη τρόπο.

Ευχαριστούμε πολύ το Xbox για την παροχή του review copy!