Πέσαμε κατηγορία.

Η Konami καταβάλλει ακραία προσπάθεια για να εντάξει το όνομά της στην ίδια λίστα με τον αντίχριστο, το λόρδο Βόλντεμορτ και όλους όσους απαγορεύεται να ονομαστούν υπό νορμάλ συνθήκες και άνευ αιτίας. Λίγο πριν φυσήξει κεράκια για τα 50 χρόνια ύπαρξης και συμμετοχής στον άκρως ανταγωνιστικό χώρο του gaming, κάνει τη μία πατατιά μετά την άλλη και δίχως διακοπή. Έχοντας αφαλοκόψει σταδιακά τα κορυφαία IPs της -είτε αφήνοντάς τα να αργοψοφήσουν, είτε γελοιοποιώντας τα με τραγικά spinoffs και κουλοχέρηδες- είχαμε να λέμε πως μόνο το “Pro” παρέμενε μέχρι σήμερα ζωντανό. Το αγαπημένο ποδοσφαιράκι, όσο απαράλλαχτο και αν εμφανιζόταν ετησίως, δεν έδειχνε να έχει την τόσο τραγική μοίρα των έτερων franchises της και ενώ είχε κάνει μία σχετική κοιλίτσα, οι περσινές ανακοινώσεις για αλλαγή στη μηχανή γραφικών και next-gen δοκιμές μας κίνησαν όσο να ‘ναι την περιέργεια. Με ράδιο αρβύλες όμως και ανεκπλήρωτες υποσχέσεις, δεν κάνουμε δουλειά.

Προτού προβούμε στην εκδίκαση αυτής της σφαγής που ονομάζεται eFootball 2022, οφείλουμε να προστατευτούμε από κάθε αντίδικο που θα μας κατηγορήσει πως βιαζόμαστε να γράψουμε την κριτική μας για το παιχνίδι. Ναι, γνωρίζουμε πως δεν είναι ακόμη πλήρες από άποψη περιεχομένου και ναι, δεν είναι αυτή η τελική του μορφή, παρόλα αυτά σας καλούμε να αποφύγετε τη στάχτη που προσπαθεί να σας πετάξει στα μάτια η Konami και να εξετάσετε με μικροσκόπιο -και όχι τηλεσκόπιο- αυτό το τρομακτικό πείραμα, διότι περί πειράματος πρόκειται. Μεγάλωσα με τη σειρά Pro Evolution Soccer, έπαιζα PES πριν καν ονομαστεί PES, και προσωπικά δεν δέχομαι παρομοιώσεις του eFootball 2022 με demo, αφενός επειδή δεν πλασαρίστηκε ποτέ σαν demo από τους ίδιους τους δημιουργούς, αλλά ως ξεκίνημα κάτι γιγαντιαίου και αφετέρου επειδή είναι ντροπή να συγκαταλέγεται στην ίδια λίγκα με τα άλλα demos, που με κόπο και μεράκι βρήκαν το δρόμο τους για τα online stores.

ΛΕΥΚΗ ΣΗΜΑΙΑ

Θα καλούσα τον διαιτητή να σφυρίξει για να βγουν οι ομάδες στον αγωνιστικό χώρο, όμως το eFootball 2022 έχει δεχθεί γκολ από τα αποδυτήρια. Είχες και στο χωριό σου game as a service ωρέ Konami και σου ήρθε θεόσταλτη ιδέα το να μετατρέψεις το θρυλικό Pro σε video game με δομή περιοδικού; Επειδή πιάνει το “free-to-play και microtransactions” μοντέλο στο Yu-Gi-Oh! φαντάστηκες θα πιάσει και στο δημοφιλέστερο σπορ της υφηλίου, σωστά; Κοίτα να δεις που έπεσαν έξω οι Ιάπωνες, εφόσον έχουμε Οκτώβριο, το FIFA έχει λανσαριστεί, άπειρα χρήματα διεθνών νομισμάτων ξοδεύονται ήδη στο Ultimate Team και ο πάλαι ποτέ γίγαντας του football simulation, κυκλοφορεί άδειος, έχοντας το θράσος να θεωρεί τον εαυτό του σοβαρό ανταγωνιστή. Το γυμνό exhibition mode μου θυμίζει τραγελαφικό ανέκδοτο, με την αναπόφευκτα γελοία κατάληξη του Γερμανού, του Ιταλού, του Ισπανού και πάει λέγοντας, απλά τυχαίνει τη θέση τους να παίρνουν οι Bayern, Juve και Barca αντίστοιχα. Μακάρι να μπορούσα να γελάσω με το όλο story, είναι όμως μία σειρά που πονάω και αγαπώ dearly, αλλά δεν μου δίνει άλλη επιλογή από το να είμαι σκληρός μαζί της.

Θα πρότεινα επίσης στον όποιο αισιόδοξο και στοιχηματία να μην ελπίζει σε ανατροπή από διπλό σε άσσο, όσον αφορά στη βελτίωση του παιχνιδιού στα βραχυπρόθεσμα updates, αφού είμαι παραπάνω από βέβαιος πως αυτή η σεζόν θα πάει άκλαυτη για το eFootball. Κοινώς, μέχρι να βάλει το 2023 στον τίτλο του -ή ίσως και αργότερα- να μην περιμένετε σημαντικές αλλαγές στο παιχνίδι σε κανέναν από τους ουσιαστικούς τομείς του. Είναι δεδομένο πως θα προστεθούν επιλογές και αναπληρωματικά modes, όμως τα περισσότερα εξ αυτών δεν θα φορέσουν φανέλα βασικού, αλλά θα δεχτούν γερό τάκλιν από τη ταμπέλα των DLC, εφόσον έχει ξεκαθαριστεί πως τα περισσότερα από αυτά θα μπλοκαριστούν πίσω από έναν add-on τοίχο. Το πόσο θα μου ραγίσει τη καρδιά το να δω το Master League σε αυτή την αξιοθρήνητη κατάσταση, ξεπερνά τη θλίψη που με κυριεύει όταν τρώει η ομάδα μου γκολ στο 90’..

ΔΕΣΤΕ ΜΟΥ ΤΑ ΜΑΤΙΑ, ΝΑ ΜΗ ΤΟ ΞΑΝΑΔΩ

Ας αφήσουμε στην άκρη όμως το δυσοίωνο μέλλον του eFootball, εφόσον πάντα υπάρχει η πιθανότητα ενός θαύματος, και ας σταθούμε στα του παρόντος. Όσο κι αν θέλω να χρυσώσω το χάπι και να απαλύνω τον πόνο όσων ήδη δοκίμασαν το eFootball, δεν μπορώ να βρω κάποιο ελαφρυντικό στοιχείο. Ποτέ στη ζωή μου ολάκερη δεν αντίκρισα ένα video game ποδοσφαιράκι να λανσάρεται σε αυτή την απαράδεκτη κατάσταση. Σίγουρα, το franchise είχε υιοθετήσει μία πιο arcadey μορφή την τελευταία 5ετία περίπου, αλλά κάπου εδώ το ποτήρι ξεχείλισε. Το παιχνίδι μοιάζει, φέρεται και λειτουργεί όπως τα ποδοσφαιράκια που ασφυκτιούσαν στις ηλεκτρονικές retro-κούτες και απαιτούσαν δραχμές και μετέπειτα 50λεπτα για να τα παίξετε. Στην παρούσα μορφή του αδυνατώ να εντοπίσω οτιδήποτε λάτρεψα στη σειρά PES. Το μόνο “Pro” που βλέπω στο eFootball 2022, είναι το Pro-ιστορικό gameplay, που έχει την ίδια αξιοπιστία με τη ρίψη ενός νομίσματος.

Το όλο eFootball εγχείρημα και η αλλαγή στην κατεύθυνσή του, είχαν ως απώτερο σκοπό την πρόκριση του παιχνιδιού στην eSports σκηνή, κάνοντας σχεδιαστικές μεταγραφές εκατομμυρίων, που θα έδιναν εισιτήριο διαρκείας σε pro players και fans. Συνυπολογίζοντας λοιπόν αυτή τη φιλοδοξία, είναι ακόμη πιο θλιβερό να βλέπουμε το eFootball 2022 (ή PES 2022 ή Pro 22) να είναι απλά unplayable. Οι πάσες των παικτών δείχνουν ερασιτεχνικές και περιορίζονται από τον προγραμματισμό του υποβάθρου, μπλοκάροντας την όποια φαντασία θα ήθελε να επενδύσει κάποιος σε ένα match. Τα σουτ είναι άψυχα, άχαρα, ανεκδιήγητα, ακόμη κι αν σπάσετε τη μπάρα της δύναμης. Η δε συμπεριφορά των αμυντικών και δει των τερματοφυλάκων απομακρύνεται όλο και περισσότερο από το ρεαλισμό που τόσο πολύ υποτίθεται πως προσκυνούν αμφότερες οι Konami και EA Sports για τα football games τους.

Στην αρχή νόμιζα πως εγώ ξεσυνήθισα, εφόσον δεν κρύβω πως τα τελευταία χρόνια έχω ελαφρώς αλλαξοπιστήσει, αλλά ακόμα και μετά από τουρνουά ρυθμίσεων και προσαρμογών έφτασα στο συμπέρασμα πως το παιχνίδι είναι απλά broken και γεμάτο bugs. Θα μπορούσα κάλλιστα να του έβγαζα κόκκινη κάρτα και να το απέβαλα από την κονσόλα μου για το υπόλοιπο της σεζόν -όπως του αρμόζει- ωστόσο θέλησα να παράγω την αντικειμενικότερη δυνατή κριτική και συμμετείχα σε 10+ αναμετρήσεις με διάφορους συνδυασμούς ομάδων. Και ενώ έψαχνα απεγνωσμένα κάποιο φως στο κατασκότεινο τούνελ αυτής της κυκλοφορίας, έστω μία ένδειξη υποσχόμενης ανάπτυξης ή προόδου, το μόνο που κατάφερνα να βρω ήταν ακόμη μεγαλύτερη απογοήτευση στις ακατέργαστες επιφάνειες του παιχνιδιού.

Ένα προχειρότατο μενού που σχεδιάστηκε εντός 5λέπτου σε ένα τετράδιο και με random γραμματοσειρές του Word, με κατεύθυνε σε ένα ματσάκι γεμάτο κολλήματα, αφανίσεις παικτών, ανεξήγητων συμπεριφορών της στρογγυλής θεάς και το κλείσιμο όλων αυτών με έσπρωχνε ακόμα βαθύτερα στην τραγικό κόσμο του eFootball, επιστρέφοντάς με στην καταθλιπτικά μονοδιάστατη αρχική οθόνη. Όσο και αν μονομάχησα με τον εσωτερικό μου κόσμο για να του δώσω περισσότερες ευκαιρίες δεν υπήρχε κίνητρο ή όρεξη. Η ανούσια, προς το παρόν, μεταφορά στην Unreal Engine δεν βοήθησε καθόλου με τη συμπεριφορά της AI, αντιθέτως την κατακρεούργησε, επιστρέφοντας το παιχνίδι σε μεγαλεία 2-3 γενεών πίσω, όπου έννοιες όπως physics, dribble motion και responsive marking δεν ήταν παρά ουτοπικές. Από πού να το πιάσεις και που να το αφήσεις… Οι κινήσεις των παικτών στο χώρο θυμίζουν παιδάκια που παίζουν σε αλάνα, δίχως κανόνες και πλάνο.

VIOLATION REPLACES ANIMATION

Η χώρα μας συγκαταλέγεται στα κράτη που στήριζαν πιστά τη σειρά PES ακόμα και τα τελευταία χρόνια που έδειχνε να παίρνει την κάτω βόλτα. Ένα από τα λίγα χαρτιά που είχαν απομείνει στο χέρι του eFootball έναντι του FIFA ήταν οι in-game μεταφορές παικτών και ορισμένα facial και movement animations, τα οποία απεικόνιζαν επαρκώς τα αντίστοιχα πρόσωπα ή κινήσεις των πραγματικών ποδοσφαιριστών. Η Konami αποφάσισε να αρπάξει αυτό το τελευταίο χαρτί και να το σκίσει σε χιλιάδες κομματάκια και το αποτέλεσμα είναι σκέτο κακούργημα. Τσεκάρετε την παρακάτω εικόνα και πείτε μου και εσείς αν βλέπετε τον Ben White στο τρίτο στάδιο της σύφιλης και τον Robert Lewandowski έτοιμο να πάθει ανεύρυσμα. Και αυτό είναι μόλις ένα από τα δεκάδες αντίστοιχα στιγμιότυπα που μπορείτε να φωτογραφήσετε πατώντας pause ανά πάσα στιγμή στο παιχνίδι.

Έστω ότι καταπίνουμε αυτά τα κοντινά γιατί εντοπίζονται μόνο στα replays, πώς όμως μπορώ να δεχθώ ότι ακόμα και με macro κάμερα όλο το γήπεδο μοιάζει με χρωματισμένο χαρτόνι, πάνω στο οποίο κινούνται μαριονέτες; Που πήγαν όλα τα animations σε πρόσωπα και σωματικές κινήσεις που εισέρχονταν κατά ριπάς με κάθε patch όλα αυτά τα χρόνια; Στο eFootball 2022 βλέπω ένα εδραιωμένο παιχνίδι από το οποίο μόνο αφαιρέθηκαν λειτουργίες ουσίας και δεν προστέθηκε τίποτα προς όφελός του. Πέταξε στα σκουπίδια όλα τα ατού και το ελάχιστο προβάδισμα σε υποκατηγορίες του football simulation, έχοντας αυτή την prototype μορφή. Αυτό το prototype δεν θα έπρεπε να περάσει καν έγκριση για pre-alpha, πόσο μάλλον για να κυκλοφορήσει επίσημα ως η αρχή της συνέχειας για τη σειρά PES.

ΦΟΒΟΥ ΤΟ ΜΟΝΟΠΩΛΙΟ

Η Konami άθελά της βγάζει βασανιστικά τον εαυτό της από την κονταρομαχία με το FIFA που -καλώς ή κακώς- δείχνει να πηγαίνει για μονοπώλιο, κάτι το οποίο είναι τρομακτικό και για τα δύο games αλλά και για τη βιομηχανία ολόκληρη. Το eFootball δεν θυμίζει σε καμία των περιπτώσεων το ένδοξο Pro Evolution Soccer, εφόσον υιοθετεί πια αυτή την ελεεινή μορφή, που δείχνει να μην έχει στόχους τόσο στο κοντινό όσο και στο μακρινό μέλλον. Τίποτα από όσα με έκαναν να δεθώ με το franchise στις αρχές της νέας χιλιετίας δεν υφίσταται στο σημερινό προϊόν, συνεπώς δεν βρίσκω κανένα λόγο για τον οποιονδήποτε να διαλέξει πια το eFootball έναντι του FIFA. Ας όψεται που κυκλοφόρησε δωρεάν και όχι επί πληρωμή, καθότι αν ο κόσμος έβγαινε εκεί έξω να πληρώσει αυτό το έκτρωμα θα κινδύνευαν με βομβαρδισμό στα γραφεία της Konami. Προσποιούμαι τον wannabe game reviewer εδώ και 4-5 χρόνια και πρώτη φορά αναγκάζομαι να βγάλω το φτυάρι από την αποθήκη με τέτοια έλλειψη όρεξης. Διότι ειλικρινά, δεν μπορώ να πιαστώ από κάπου για να γεμίσω με θετικές σκέψεις ή αισιοδοξία τους long-time fans του PES. Το πήρε και αυτό η μπάλα, όπως συνέβη με τα Castlevania, Metal Gear, Silent Hill που, ναι μεν ακούγονται φήμες ότι επιστρέφουν, αλλά αυτή τη στιγμή είναι μόνο εικασίες και ανεπίσημες τοποθετήσεις. Η Konami οφείλει να πραγματοποιήσει ένα make or break meeting και να αποφασίσει αν θέλει να επενδύσει σε ουσιαστική μετάλλαξη του eFootball, για να ανακτήσει ένα ποσοστό της αίγλης του, ειδάλλως ας σκοτώσει μία και καλή το franchise, από το να προσβάλλει τους καταναλωτές με τέτοιο γλοιώδη τρόπο. Είναι στενάχωρο, είναι ντροπιαστικό και θέλουμε πίσω το παλιό Pro, τίποτα άλλο.

Το eFootball 2022 διατίθεται δωρεάν σε όλες τις πλατφόρμες κυκλοφορίας του.