Trust the process.

Το να γράφεις review για μία σειρά που δέχεται ετήσια installments ενέχει τις δυσκολίες του. Τι μπορείς να γράψεις όταν πολλά έχουν παραμείνει ίδια; Τι μπορείς να πεις όταν οι αλλαγές, αν και ευπρόσδεκτες, δεν αλλάζουν άρδην τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το παιχνίδι; Και στα δύο ερωτήματα, οι απαντήσεις είναι δύσκολες, αλλά στην περίπτωση του FM 2024 υπάρχουν και είμαστε εδώ για να τις αναλογιστούμε μαζί, να τις επεξεργαστούμε και να καταλήξουμε στο συμπέρασμα πως το Football Manager 2024 είναι το ίδιο με το FM 2023, αλλά καλύτερο. Πως; Πάμε να δούμε.

SUIT UP… IT’S CHAMPIONS LEAGUE TIME

Είναι φυσιολογικό κάθε νέο παιχνίδι μίας πολύχρονης σειράς να μην αποτελεί και κάτι τόσο διαφορετικό από τον προκάτοχό του. Το βλέπουμε στο FIFA EA Sports FC, στο NBA 2K, στο Call of Duty και φυσικά στο Football Manager. Αν και η περσινή έκδοση έφερε κάποια νέα πράγματα στο playbook των προπονητών, με έμφαση στο data science, δεν ήταν τόσο διαφορετική από αυτή του 2022. Το ίδιο ισχύει και για το FM 2024, το οποίο όμως πείραξε, άλλαξε και έμαθε τόσο όσο χρειαζόταν από τον προκάτοχο του ούτως ώστε να δώσει μία πιο ολοκληρωμένη εμπειρία. Και μέσα σε όλα αυτά, φυσικά, δεν ξέχασε και τους fans του, οι οποίοι είδαν τις «κραυγές» τους να εισακούγονται από τον Άγιο Miles και πλέον μπορούν να συνεχίσουν τα μακρόχρονα saves τους στο φετινό παιχνίδι της σειράς. Τα καλά νέα όμως δεν σταματούν εκεί, μιας και ο λόγος που η φετινή εμπειρία είναι ολίγον τι πιο ολοκληρωμένη, είναι και η ανανεωμένη μηχανή του παιχνιδιού. Επιτέλους, και δεν μπορώ να δώσω μεγαλύτερη έμφαση σε αυτό, η Sports Interactive έσπασε τον κώδικα του Da Vinci και βελτίωσε σημαντικά τα physics του παιχνιδιού. Οι κόντρες είναι πιο ρεαλιστικές, δεν έχουμε κατάχρηση του VAR και το σημαντικότερο από όλα… οι παίκτες συμπεριφέρονται πιο φυσικά. Είτε ντριμπλάρουν, είτε δίνουν πάσα, είτε φέρνουν την μπάλα από το δεξί στο αριστερό, πλέον δεν είναι λες και βλέπουμε stop-motion ταινία. Υπάρχει μία φυσικότητα στις κινήσεις τόσο με την μπάλα όσο και χωρίς αυτήν και πλέον οι παίκτες κινούνται πράγματι σαν ποδοσφαιριστές και όχι σαν φιγούρες Subbuteo (yes, I am that old) που τους χειρίζεται ο αείμνηστος Νίκος Αλέφαντος. Σίγουρα δεν μιλάμε για επίπεδα FIFA, αλλά δε χρειάζεται κιόλας μιας και ο σκοπός του παιχνιδιού δεν είναι να αισθανθείτε σαν παγκοσμίου φήμης ποδοσφαιριστές, αλλά προπονητές που στην τελική αποτελούν θεατές της στρογγυλής θεάς. Βέβαια, το γεγονός ότι πλέον δεν αμφισβητούνται οι νόμοι της φύσης μόνο ως θετικό στοιχείο μπορώ να το φανταστώ.

Επιπλέον, οι αλλαγές στη μηχανή δεν είναι μόνο αισθητικές, αλλά και πρακτικές. Αν και χρειάζονται πολλές ώρες για να δει κανείς έμπρακτα το full potential του παιχνιδιού, από το δικό μου playthrough τουλάχιστον, φαίνεται πως η match engine είναι πιο δεκτική στις πιο «αφύσικες» τακτικές. Αν και δεν είμαι κανένας Pep Guardiola ή Jurgen Klopp, ήθελα να δοκιμάσω ένα πιο ασύμμετρο σύστημα για την ομάδα μου, το οποίο προς το παρόν φαίνεται να πετυχαίνει απόλυτα. Θα μου πείτε τώρα με την Μπάγερν Μονάχου τι περιμένεις ρε Πάνο; Δεν περίμενα κάτι συγκεκριμένο είναι η αλήθεια, αλλά από παλαιότερες απόπειρες μου με μία ομάδα που φημίζεται για τις αργές μεταγραφικές της κινήσεις, περίμενα λίγο χειρότερα αποτελέσματα. Επιπρόσθετα, η προσθήκη μερικών ακόμα θέσεων, εκτός του ότι συμβαδίζουν με την πραγματικότητα, φαίνεται να έχουν εφαρμοστεί σωστά, με το αίτιο και το αποτέλεσμα στις τακτικές αποφάσεις μας να είναι πλέον πιο εμφανή.  

Το κερασάκι στην τούρτα όμως έρχεται με μία ακόμα αλλαγή για φέτος. Οι στημένες φάσεις έχουν υποστεί μία ολοκληρωτική αναδιάρθρωση. Τα set pieces αποτελούσαν πάντοτε το τρωτό σημείο του παιχνιδιού. Είτε μιλάμε για την UI παρουσίαση τους, είτε για το ίδιο το gameplay, κανείς δεν είχε καταλάβει ιδιαίτερα πως λειτουργούσαν τα set pieces και πολλοί online οδηγοί που υπόσχονταν μία εξαιρετική συνταγή για τις περισσότερες ομάδες, συνήθως έπεφταν έξω. Αυτό φέτος άλλαξε, καθώς η Sports Interactive εισάκουσε -κι εδώ- του fans και επένδυσε στο κομμάτι αυτό, το οποίο πλέον είναι πιο εύχρηστο, ουσιώδες και κατανοητό, συμπληρώνοντας πολύ όμορφα τα υπόλοιπα τακτικά στοιχεία και φυσικά εμβαθύνοντας το gameplay experience.

ΑΛΛΑΞΕ Ο ΜΑΝΩΛΙΟΣ…

Παρά τις αλλαγές που αναφέρθηκαν παραπάνω, το FM παραμένει κατά βάση το ίδιο με πέρσι. Το UI δεν έχει αλλάξει, ο αριθμός των licensed πρωταθλημάτων είναι ο ίδιος, η επίσημη σημαία του Champions League συνεχίζει να κυματίζει και οι scouters συνεχίζουν να ψάχνουν λίγο πολύ για τα ίδια wonderkids. Το transfer hub παραμένει για μένα το ίδιο δύσχρηστο όπως και σε προηγούμενα παιχνίδια, ενώ η προσθήκη μερικών ακόμα θέσεων στο προπονητικό team περνάει ολίγον τι αδιάφορη. Επιστρέφοντας στο σχόλιο του προλόγου, δεν είναι και πολλά αυτά που μπορείς να κάνεις όταν πρέπει κάθε χρόνο να κυκλοφορείς και ένα νέο παιχνίδι σε μία ήδη εδραιωμένη σειρά. Αν και οι προαναφερόμενες κινήσεις της Sports Interactive έδεσαν καλύτερα το περσινό όραμα της, προσωπικά θα προτιμούσα μία διετή κυκλοφορία για αυτόν ακριβώς τον λόγο. Οι developers θα έχουν τεστάρει περισσότερο τις ιδέες τους, προτού αυτές βγουν στην αγορά κι έτσι δε θα έχουμε το φαινόμενο της εναλλαγής δυσαρέσκειας τη μία χρονιά και χαράς την επόμενη. Άλλωστε, με τη δεύτερη φαίνεται να έπιασαν οι ιδέες του FM 23. Ακόμα κι αυτό ίσως να μην είναι αρκετό για να πούμε ότι ένα παιχνίδι έχει αλλάξει σημαντικά.

THE LAST OF THE MOHICANS F.C.

Για ακόμη μία φορά, θα κλείσω με έναν προσωπικό τόνο το review. Υπό τους εξαιρετικούς ήχους του τεράστιου David Bowie, άνοιξα το Word και ξεκίνησα να γράφω το εν λόγω review. Όμως, με έπιασε μία νοσταλγία και σταμάτησα. Θυμήθηκα, ή καλύτερα, ποτέ δεν ξέχασα πως το πρώτο μου review εδώ στο Save The Game ήταν το FM 2023. 17 Νοεμβρίου 2022. 365+ ημέρες μετά βρισκόμαστε πάλι εδώ, 11 reviews and counting και συζητάμε πάλι για Football Manager. Τι πιο καρμικό θα έλεγε κανείς. Τα πρώτα μου γενέθλια στο site ετούτο συντροφεύονται από ένα παιχνίδι που έχει ιδιαίτερη θέση στην καρδιά μου και που θα αποτελέσει το… τελευταίο του είδους του. Τελευταίο, μιας και από την επόμενη σεζόν η σειρά θα υποστεί τη μεγαλύτερη αλλαγή της από τότε που εισήχθησαν τα 3D gameplay πλάνα και θα περάσει σε εποχές Unity. Μία αλλαγή που σηματοδοτεί το τέλος, αλλά όχι το αντίο, καθώς και του χρόνου το FM πάλι εδώ θα είναι. Λίγο διαφορετικό, ίσως λίγο πιο rough around the edges, πιθανώς με νέες ιδέες και δοκιμές, σίγουρα πιο όμορφο, αλλά ποτέ κάτι το μη γνώριμο. Αυτό αποτελούσε και την κριτική μου στην προηγούμενη παράγραφο, αλλά παράλληλα είναι κι αυτό που έχει σημασία για τους fans, αλλά και για μένα προσωπικά. Όσο κι αν αλλάξει το Football Manager, θα παραμένει πάντα το ίδιο και θα φτιάχνεται από ανθρώπους που θα δοκιμάζουν νέα πράγματα και που πάνω από όλα, αγαπούν αυτό που κάνουν. Εις το επανιδείν Football Manager. Καλώς ήρθες Football Manager.

Ευχαριστούμε πολύ τη Zegetron για την παροχή του review copy!