Όπως έχουμε ξαναπεί, η σειρά Football Manager είναι μία από τις μακροβιότερες στον κόσμο του gaming, μετρώντας πάνω από 30 χρόνια ζωής (αν συμπεριλάβουμε και τα «πέτρινα» χρόνια του Championship Manager). Μέσα σε αυτή τη ζωή, λοιπόν, οι μεγάλες αλλαγές που έχουν γίνει στο παιχνίδι δεν είναι τόσες όσες θα νόμιζε κανείς. Είτε μιλάμε για επίσημα licenses, είτε xGs (expected goals), είτε για κανονικά Dynamics μέσα στην ομάδα, είτε για αλλαγές στο UI, στις τακτικές και τους ρόλους, τίποτα δεν συγκρίνεται με τον ερχομό της 3D match engine στο FM 2009.
Ναι, ένα ποδοσφαιρικό παιχνίδι δεν είχε «κανονικά» γραφικά για πάνω από 15 χρόνια κι όμως ο κόσμος το αγαπούσε. Φυσικά, όταν απέκτησε και 3D γραφικά, έδωσε και μία άλλη διάσταση που το βοήθησε να γίνει πιο προσιτό σε μεγαλύτερο κοινό, αποτινάσσοντας -ελάχιστα- τον τίτλο του «παιχνιδιού Excel».
Όμως από τότε, η σειρά δεν είχε δει κάποια ουσιαστικά μεγάλη αλλαγή. Με το Football Manager 26 αυτό αλλάζει, διότι η Unity έρχεται δυναμικά στον χώρο του football simulation. Μαζί της φέρνει δύο μεγάλες μεταβολές που έγιναν εμφανείς ήδη από τα πρώτα πλάνα που κυκλοφόρησαν στα πρώτα trailers. Μιλάμε φυσικά για το UI και την Match Engine. Ανανεωμένα; Σίγουρα. Διαφορετικά; Ναι αμέ. Καλύτερα; Well… πάμε να δούμε, ξεκινώντας από το δεύτερο.
NEW FORMATION SAME GOAL
Όπως είπαμε λοιπόν, στο FM 26 (και όχι 2026) έχουμε μία νέα Match Engine μέσω της Unity. Ειλικρινά, εδώ έχουμε μία ποιοτική αλλαγή, η οποία κρατάει την SI στο στόχο της, που δεν είναι άλλως από το να φέρει το «θρίλερ» της διαχείρισης μιας ομάδας στον υπολογιστή μας, διαθέτοντας παράλληλα και ένα potential πέντε αστέρων. Αν και ήδη από το FM 2024 είχαμε πάρει μία γεύση από τα νέα animations και τις κινήσεις που είχαν προστεθεί, αυτές πλέον έχουν μετουσιωθεί με ακόμα πιο οργανικό τρόπο.
Ντρίμπλες, πάσες, σουτ, πτώσεις, κεφαλιές, πανηγυρισμοί και άλλα πολλά μπορεί να μην ξεπερνούν οπτικά το PES 2006, ωστόσο έχουν λάβει μία ουσιώδη αναβάθμιση σε σχέση με τα προηγούμενα installments που τους δίνει έναν αέρα φρεσκάδας και κάνει την παρακολούθηση των αγώνων πιο διασκεδαστική, δίχως να προκύπτουν παράλογα σκηνικά και αποφάσεις.
Παρ’ όλα αυτά, κανείς δεν άνοιξε ένα Football Manager για τα γραφικά του, αλλά για να αισθανθεί σαν τους managers και προπονητές των μεγαλύτερων πρωταθλημάτων εκεί έξω. Και ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος για να το πετύχεις αυτό; Κάνοντας τις δικές σου «τακτικές αλχημείες» οι οποίες φέτος έγιναν πιο ενδιαφέρουσες από ποτέ. Βλέπετε, το FM 26 φέρνει και ένα πλήρως ανανεωμένο tactics section, με μεγαλύτερη και σπουδαιότερη αλλαγή την ύπαρξη In Possession και Out Of Possession σχηματισμών.
Μία εξέλιξη άκρως σημαντική, καθώς προσφέρει τη δυνατότητα δημιουργίας λεπτομερών τακτικών όταν έχουμε και όταν χάνουμε την μπάλα, γεγονός που μας επιτρέπει να καθορίζουμε μόνοι μας την τύχη της ομάδας μας, χωρίς να βασιζόμαστε στο τι έχει «καταλάβει» η μηχανή από την τακτική μας και πως θα το μεταφράσει σε άμυνα και επίθεση.
Ταυτόχρονα, το στοιχείο αυτό συνοδεύεται από ανανεωμένους και καινούργιους ρόλους (που έχουν χάσει τους ασαφείς attack, support και defence ορισμούς) και instructions που πλέον διαθέτουν mini tutorials, παρουσιάζοντας μας με 2D γραφικά τι παίρνουμε με την κάθε μας επιλογή. Πραγματικά, στο φετινό installment της σειράς πιστεύω πως όλοι εμείς οι επίδοξοι «μανατζαραίοι» πλέον διαθέτουμε όλα τα εργαλεία που χρειαζόμαστε για να πειραματιστούμε όσο θέλουμε, χωρίς να φοβόμαστε να πέσουμε πάνω σε τείχους λέξεων και εκφράσεων που δεν βγάζουν και πολύ νόημα.
Τέλος, αν κάποιος ή κάποια επιθυμεί να φτιάξει μία ενιαία τακτική χωρίς φανφάρες και πειραματισμούς, μπορεί να το κάνει και αυτό εύκολα, προσδίδοντας στο παιχνίδι έναν user-friendly χαρακτήρα όσον αφορά αυτό το κομμάτι. Σε άλλα κομμάτια, δυστυχώς, δεν μπορούμε να πούμε πως το καταφέρνει εξίσου καλά.
SOMETIMES MAYBE GOOD SOMETIMES MAYBE…
Μία από τις αλλαγές που ομολογώ ότι περίμενα καιρό ήταν αυτή της προσθήκης του γυναικείου ποδοσφαίρου στο παιχνίδι. Όσοι και όσες με γνωρίζουν μπορούν να σας πουν ότι εκτός από φίλαθλος των αντρικών ομάδων της Μπάγερν Μονάχου και Λίβερπουλ, υποστηρίζω και τις γυναικείες ομάδες τους. Συνεπώς, το πρώτο save που έβαλα να παίξω ήταν με την γυναικεία ομάδα της Λίβερπουλ που παίζει στην Women’s Super League, ένα από τα 14 γυναικεία πρωταθλήματα που κοσμούν το παιχνίδι. Η αποτύπωση τους στο Football Manager 26 είναι εξίσου εξαιρετική όπως των ανδρών. Γεγονός αναμενόμενο, μιας και η σειρά φημίζεται για την πληθώρα δεδομένων της. Αυτό που δεν είναι, όμως, εξίσου εξαιρετικό είναι το UI.
Μην με παρεξηγείται. Το UI του Football Manager ήθελε μία ανανέωση και έπρεπε να γίνει περισσότερο user-friendly. Το Portal συμμάζεψε όλο το χάος των news, πρωταθλημάτων, μηνυμάτων κλπ. Παράλληλα, η μπάρα των πυλώνων του παιχνιδιού (squad, recruitment, match day, club, career) και τα αναδυόμενα παράθυρα κάνουν πιο γρήγορη την εύρεση πληροφοριών και αρκετά πιο ευχάριστη στο μάτι. Δυστυχώς, όμως, αυτές οι πληροφορίες είναι που έχουν πρόβλημα.
Δεν θα μιλήσω πολύ για τα διάφορα bugs που υπάρχουν, καθώς ο περισσότερος χρόνος που πέρασα με το παιχνίδι ήταν πριν την επίσημη κυκλοφορία του και από τα συχνά hotfixes που λάμβανε το παιχνίδι, καταλαβαίνω πως οι developers εργάζονται στο να βελτιώσουν τυχόν αστοχίες που δεν έπρεπε να υπάρχουν. Ωστόσο, το γενικό παράπονο με το UI ξεπερνά τα bugs. Μιλάμε για features που υπήρχαν και έχουν εξαφανιστεί, αλλά και για πληροφορίες που ήταν εύκολα προσβάσιμες και τώρα είναι θαμμένες στο πουθενά.
Για παράδειγμα, πλέον δεν μπορούμε να συγκρίνουμε δύο μέλη του προπονητικού τιμ για να δούμε ποιος είναι καλύτερος και ποιος όχι. Για να μην μιλήσω για την αντικατάσταση των αριθμητικών stats τους με εκφράσεις του τύπου “Good”, “Average” κλπ., οι οποίες μόνο στη δημιουργία ασάφειας συμβάλουν. Απορίας άξιο αποτελεί επίσης το γιατί δεν μπορούμε να δούμε τα attributes των παικτών όταν προσθέτουμε penalty/corner takers, το γιατί δεν μπορούμε να βρούμε εύκολα τους/τις top scorers και άλλα διάφορα. Τον χαμό του training δεν τον σχολιάζω, μπορείτε να βρείτε και μόνοι σας το «πάρτυ» που γίνεται στα διάφορα fora. Επίσης, και στις συζητήσεις με τους παίκτες και δημοσιογράφους έχουμε πάλι μία από τα ίδια, τόσο σε ύφος όσο και σε περιεχόμενο.
Το FM 26 μπορεί να θέλει να αφήσει πίσω του τη ρετσινιά του «Excel», όμως αυτός δεν είναι ο τρόπος και είναι κρίμα, διότι μιλάμε πραγματικά για μία αναβαθμισμένη simulation εμπειρία, η οποία «τραυματίζεται» σοβαρά από μόνη της.
A NEW ERA
Football Manager 26 λοιπόν. Νέα μηχανή, νέο UI. Νέες δυνατότητες, νέα προβλήματα. Κλασσική “Boxing Day” εμπειρία, ολίγον τι αχρείαστα πιο εκνευριστική. Ωστόσο, αξίζει να κλείσουμε σχολιάζοντας την συνολική κατεύθυνση που φαίνεται πως ακολουθεί η Sports Interactive για τη σειρά. Γύρω στα τέλη Σεπτεμβρίου, ο Miles Jacobson, η «κεφαλή» της SI, είχε δηλώσει πως το FM 2024 είχε πλέον φτάσει τους 19,09 εκατομμύρια παίκτες, με 7,5 εκατομμύρια από αυτούς να έχουν παίξει πάνω από πέντε ώρες το παιχνίδι, δηλαδή πέρασαν το «τεστ» του αν θα μείνουν ή όχι στο παιχνίδι. Για να φανταστείτε τη διαφορά, το 2020 η εταιρεία γιόρτασε πως 2 εκατομμύρια παίκτες έπαιξαν παιχνίδι της σειράς. Πως προκύπτει αυτή η τεράστια αλλαγή; Το FM 2024 μπήκε στις πλατφόρμες των Game Pass, Netflix και Apple Arcade, ενώ παράλληλα κυκλοφόρησε κανονικά και σε κονσόλες πέρα από PC.
Το μέλλον του Football Manager, επομένως, φαίνεται πως περιλαμβάνει τουλάχιστον και τις κονσόλες. Στοιχείο θετικό, διότι μιλάμε για ένα πολύ καλό παιχνίδι εν γένει, που όμως δεν ήταν εύκολο να κάνει τη μετάβαση από τους υπολογιστές στις κονσόλες. Απόδειξη αποτελεί η περίεργη έκδοση σε PC handhelds, η οποία μπορεί να έχει και περισσότερα bugs από την PC (ναι, το δοκίμασα στο Legion Go S, όχι δεν το προτείνω ιδιαίτερα).
Ωστόσο, οι οπτικές αλλαγές που φέρνει το FM 26 μαρτυρούν από μόνες τους την νέα κατεύθυνση της σειράς. Η SI μας πρόσφερε ένα παιχνίδι που απευθύνεται σε ένα κοινό που δεν επιθυμεί να σηκώνει «πέτρες» για να βρει μία πληροφορία, που δεν επιθυμεί να περνάει ατελείωτες ώρες για να δει αν αυτό που ετοίμασε βγαίνει ή δεν βγαίνει ή που θέλει κάτι παραπάνω από 3D γραφικά του 2000. Όχι.
Η νέα κατεύθυνση του Football Manager απευθύνεται σε ένα «gaming» κοινό, που σε συνδυασμό με όλα τα άλλα που του συμβαίνουν, μεγαλώνει σε έναν κόσμο γεμάτο από σύντομα βιντεάκια στο Tik Tok, Instagram, YouTube και δεν ξέρω που αλλού. Σε έναν κόσμο όπου η πληροφορία βρίσκεται, κυριολεκτικά, μερικά δευτερόλεπτα μακριά, επεξεργασμένη και σερβιρισμένη για κατανάλωση. Επομένως, μέσα σε αυτό τον κόσμο, πως μπορεί να ενσωματωθεί και το Football Manager; Ο χρόνος θα δείξει, όμως, άλλο πράγμα το user-friendly περιβάλλον που ενεργοποιεί την περιέργεια και άλλο πράγμα «ένας μπουφές πληροφοριών». Ευτυχώς, δεν έχουμε φτάσει εκεί.
Ευχαριστούμε πολύ την Zegetron για την παροχή του review copy!
