12 teraflops εν δράσει.

Η ανάδειξη του σήματος ενός παιχνιδιού που φέρει τον τίτλο Forza αρκεί για χαρίσει χαμόγελα και ενθουσιασμό σε κάθε λάτρη των racing. Κάτι τέτοιο συνέβη και στην παρουσίαση της Microsoft στην Ε3, όταν από το πουθενά ξεπρόβαλε το πρώτο trailer του πέμπτου κεφαλαίου της δημοφιλής σειράς Forza Horizon. Βλέπετε ακόμα και στα πέτρινα χρόνια του Xbox, όταν όλες οι μεγάλες σειρές συρρικνώνονταν απογοητεύοντας κριτές και κόσμο, ενώ παράλληλα τα first-party παιχνίδια φαίνονταν με το σταγονόμετρο, η Playground Games παρέδωσε δύο από τα καλύτερα παιχνίδια στην κατηγορία. Τα εκπληκτικά γραφικά, οι γεμάτοι ζωντάνια κόσμοι, η προσβασιμότητα, το ατελείωτο περιεχόμενο αλλά και το διασκεδαστικό gameplay αποτελούν μερικούς από τους πολλούς λόγους που πλέον η σειρά δεν έχει ανταγωνιστή.

Ήδη το τέταρτο κεφάλαιο της spin-off σειράς είχε θέσει πολύ ψηλά τον πήχη. Τόσο το άφθονο και αξιόλογο περιεχόμενο που δεν σταμάτησε ποτέ να ανανεώνεται, όσο και η εκπληκτική αίσθηση οδήγησης, αποτέλεσαν μερικούς από τους παράγοντες που με κράτησαν στις πεδιάδες του Ηνωμένου Βασιλείου για πάνω από 100 ώρες. Η πρώτη απορία που σκέφτηκα μόλις είδα το trailer της παρουσίασης του Forza Horizon 5 ήταν κατά πόσο είναι εφικτό να περάσει το προηγούμενο. Η αλήθεια είναι πως μάλλον δεν θα υπήρχε μεγάλο πρόβλημα αν παρέμενε σχεδόν ίδιο και απλώς άλλαζε τοποθεσία, όμως προσωπικά δεν θα το προτιμούσα. Δεν είμαι υπέρ των συνεχειών που δεν προσφέρουν κάτι ουσιαστικό και απλά αναπηδούν από το ένα μέρος της γης στο άλλο. Τελικά κατάφερε το νέο κεφάλαιο της σειράς να φέρει νέα πράγματα στο τραπέζι, εξελίσσοντας μία ήδη πετυχημένη συνταγή;

ΣΤΗ ΧΩΡΑ ΤΟΥ EL CHAPO

Το Forza Horizon 5 τοποθετείται στο Μεξικό, διαθέτοντας το μεγαλύτερο χάρτη που έχουμε συναντήσει έως τώρα. Πέραν από μεγάλος σε έκταση περιέχει και μία πληθώρα από biomes, που προσφέρουν διάφορους τρόπους οδήγησης και μας προκαλούν να τα εξερευνήσουμε. Η ποικιλομορφία της χώρας του Μεξικού είναι ικανή να φιλοξενήσει πλήθος περιβαλλόντων. Από τα ηφαιστιογενή όροι, μέχρι τις κακτοειδής ερήμους και τα υποτροπικά αειθαλή δάση να κάνουν την εμφάνισή τους. Φυσικά, δεν λείπουν και οι πόλεις, με τα γραφικά σοκάκια και στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο σπίτια, με το φιλέτο ολόκληρου του χάρτη να βρίσκεται στις παραθαλάσσιες και τροπικές περιοχές. Το φεστιβάλ αυτή τη φορά έχει χωριστεί σε επιμέρους κατηγορίες με την κάθε μία να δραστηριοποιείται σε κάτι διαφορετικό. Για παράδειγμα, υπάρχει κατηγορία για αγώνες εντός της ασφάλτου, όπως και off-road, ενώ δεν θα μπορούσε να λείπει μία κατηγορία με κύριο στόχο το drift. Ο διαχωρισμός αποτυπώνεται και στον χάρτη με την κάθε κατηγορία να έχει και το δικό της μέρος, αξιοποιώντας την έκταση που υπάρχει, δίνοντας αφορμή για εξερεύνηση και ανακάλυψη σε κάθε απόμερο σημείο του Μεξικού. Ο καταιγισμός από εικονίδια που εκτυλίχθηκε σταδιακά στον χάρτη μου ήταν ικανός να με μπερδέψει και πολλές φορές να με αποπροσανατολίσει, με τους καινούριους παίκτες της σειράς να χρειάζονται ίσως λίγο χρόνο μέχρι να τον αποκρυπτογραφήσουν.

Η αλλαγή της δομής οδήγησε στο να επέλθουν και άλλες διαφοροποιήσεις, όπως αυτή της ιστορίας. Για πρώτη φορά έδωσα βάση και αφομοίωσα κομμάτια της, αφού η αφήγηση έχει αλλάξει αισθητά, χωρίς να έχουν διαφοροποιηθεί άρδην τα πράγματα που εν τέλει πραγματοποιείς. Δεν θα ξεχάσω εύκολα την ιστορία μίας εκ των πρωταγωνιστών, όταν μου περιέγραφε τη σχέση της οικογένειας της με ένα αυτοκίνητο, που είχε εξελιχθεί σε οικογενειακό κειμήλιο. Δεν περίμενα πως ένα arcade racing που παίζω με σκοπό να φτάσω στην μέγιστη ταχύτητα αντικρίζοντας εντυπωσιακά τοπία, είναι ικανό να μου δημιουργήσει συναισθήματα από την αφήγηση της ιστορίας. Στο campaign έχουν προστεθεί επιπλέον πράγματα, όπως τα side quests που σε ορισμένες βασικές αποστολές κάνουν την εμφάνιση τους για πρώτη φορά, αξιοποιώντας μηχανισμούς που δεν έχουν να κάνουν αποκλειστικά με το να τερματίσει κάποιος πρώτος σε έναν αγώνα. Για παράδειγμα ξαφνιάστηκα ευχάριστα όταν κλήθηκα να φωτογραφίσω μερικά από τα διάσημα αρχαία αξιοθέατα, που χτίστηκαν πριν από εκατοντάδες χρόνια. Οι εποχές κάνουν την εμφάνιση τους και εδώ, με ένα σύστημα εβδομαδιαίων challenges με πόντους, που σε αντάλλαγμα προσφέρουν σπάνια οχήματα, δίνοντας έναν παραπάνω λόγω να ασχοληθεί κάποιος με κατηγορίες του παιχνιδιού που ίσως δεν θα έδινε σημασία.

RAY (ΤΟ) TRACING

Θέλω να μιλήσω για τα γραφικά που είδαν τα ματάκια μου, αλλά πραγματικά δεν ξέρω από που να ξεκινήσω. Να αναφέρω το απίστευτο και μοναδικό draw distance και που με έκανε να δω χιλιόμετρα μακριά; Τα περιβάλλοντα που νομίζεις πως είναι βγαλμένα από την πραγματικότητα; Τις αντανακλάσεις πάνω στα  αυτοκίνητα αλλά και στο νερό ή για τη διάχυση του φωτός στα πιο πυκνά δάση; Από όπου και να ξεκινήσω είναι σίγουρο πως θα καταλήξω στο να εκθειάσω την αριστουργηματική δουλεία που έχει γίνει σε αυτόν τον τομέα. Πριν αρχίσει το παιχνίδι κλήθηκα να αποφασίσω ανάμεσα στο quality mode ή στο performance. Δηλαδή ανάμεσα στο 4Κ στα 30FPS με ray tracing ή σε 4Κ στα 60FPS. Βρήκα και τα δύο αυτά modes εξαιρετικά, όμως για χάρη των frames θυσίασα το ray tracing και επέλεξα να περάσω το μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού με το δεύτερο.

Η άγρια ομορφιά της χώρας του Μεξικού έχει αποτυπωθεί εξαιρετικά πάνω στο παιχνίδι και σε συνδυασμό με τον οπτικό τομέα το αποτέλεσμα που λαμβάνουμε είναι μοναδικό. Χάζεψα με το Forza Horizon 5, και το κατάλαβα όταν εγώ που δεν είμαι ο μεγαλύτερος λάτρης του photo mode, σταματούσα οπουδήποτε μπορούσα, ακόμα και κατά την διάρκεια ενός αγώνα, για να αποθανατίσω τη συγκεκριμένη στιγμή. Πανδαισία χρωμάτων, αντανακλάσεων και περιβαλλόντων συνέβαλαν στο να βουτήξω μέσα στον κόσμο του και να μην μπορώ να πάρω τα μάτια μου από πάνω του. Βλέποντας τις φωτογραφίες που τράβηξα, δυσκολεύομαι ακόμα να πιστέψω πως λήφθηκαν μέσα σε ένα παιχνίδι και όχι στον πραγματικό κόσμο. Επιτέλους, η δύναμη των νέων κονσολών αρχίζει να φαίνεται και όσο υπάρχουν εξαιρετικές εταιρείες σαν την Playground Games θα την απολαμβάνουμε στο έπακρο.

ΘΑ ΕΙΝΑΙ ΣΑΝ ΞΕΡΕΙΣ, ΑΛΛΑ ΔΕΝ ΘΑ ΞΕΡΕΙΣ

Κάτι ακόμα που ξεχωρίζει τη σειρά Forza Horizon και την καθιστά την καλύτερη στο είδος της για εμένα, είναι το gameplay. Το Forza Horizon 5 δεν θα αλλάξει κατεύθυνση και θα βαπτιστεί και αυτό με τον τίτλο του arcade racing. Θέλεις απλά να απολαύσεις τους αγώνες και τις διαδρομές, μη όντας απαιτητικός παίκτης; Κανένα πρόβλημα. Είσαι έμπειρος και απαιτητικός; Κανένα πρόβλημα επίσης, αφού το Forza Horizon 5 μπορεί να ικανοποιήσει οποιαδήποτε μεριά οδηγού και αν είσαι. Η Playground Games έχει πατήσει στις λέξεις προσβασιμότητα και εξατομίκευση, δίνοντας τη δυνατότητα στον καθένα να παίξει τα παιχνίδια της με το δικό του στυλ, απολαμβάνοντας την εμπειρία το ίδιο. Η αίσθηση του gameplay είναι άκρως εθιστική και απολαυστική, με το fast travel -που ξεκλειδώνεται αφού καταστρέψετε τον απαιτούμενο αριθμό πινακίδων- να υπάρχει χωρίς κάποιο νόημα, αφού ελάχιστοι θα μπουν στην διαδικασία να το χρησιμοποιήσουν.

Κάτι επίσης που βρίσκω πολύ έξυπνο στα Forza Horizon είναι πως δεν επιβραβεύουν αποκλειστικά το γρηγορότερο ή τον καλύτερο οδηγό, αλλά αυτόν που θα πάρει παραμάζωμα όσους περισσότερους φράχτες μπορεί, ενώ ταυτόχρονα εδώ και δύο στροφές ντριφτάρει ασταμάτητα. Οτιδήποτε και αν κάνεις στον κόσμο, όσο χαζό και αν φαίνεται καταλήγει στο να γεμίζει μία μπάρα πόντων. Πατώντας στον παράγοντα ψυχολογία και στην ικανοποίηση των ανθρώπων να βλέπουν μπάρες να γεμίζουν και πολλαπλασιαστές να αυξάνονται, το αγγλικό στούντιο έχει καταφέρει να δημιουργήσει ένα σύστημα επιβράβευσης, στους ανθρώπους που υπό άλλες συνθήκες θα νόμιζαν πως κάνουν κάτι λάθος. Ακόμα μία απόδειξη πως το Forza Horizon μπορεί να παιχτεί από τον καθένα, ακόμα και αν αυτός έχει σκοπό να καταστρέψει ολόκληρο τον χάρτη.

VAMOS AMIGOS

Το ρόστερ των αυτοκινήτων που ντεμπουτάρει με το παιχνίδι ξεπερνάει τα 500, ένας αριθμός που μελλοντικά θα συνεχίσει να αυξάνεται. Υπάρχει πληθώρα οχημάτων και κατηγοριών, που προσφέρουν κάτι μοναδικό, ενώ αρκετά εξ αυτών συνδυάζονται και με την εκάστοτε εποχή. Στο εξώφυλλο φιγουράρει η εκπληκτική Mercedes AMG Project One, όπου και είναι η μασκότ του νέου Forza. Το customization που συναντάμε είναι το ίδιο με αυτό που ξέρουμε εδώ και αρκετό καιρό. Αλλαγές γίνονται τόσο εξωτερικά, προσθέτοντας έξτρα καγκουριά, όσο και εσωτερικά, μετατρέποντας ακόμα και το πιο απλό αμάξι στο γρηγορότερο. Τα μοντέλα των αυτοκινήτων είναι καλοσχεδιασμένα και πιστά στα πρωτότυπα, καθώς υπάρχουν τα πλήρη δικαιώματα. Customization συναντάμε και στο χαρακτήρα μας, όπου για πρώτη φορά είναι πιο ζωντανός από ποτέ, αφού πλέον έχει την ικανότητα να επικοινωνεί με τους NPCs. Νιώθω πως συμμετέχω πιο ενεργά και πως παίζω καθοριστικό ρόλο από κάθε άλλη φορά.

Ένα σημείο που υστερούσε το προηγούμενο Forza Horizon, αλλά στην πορεία είχε βελτιωθεί με αρκετές προσθήκες, είναι το multiplayer. Πλέον βλέπουμε από την πρώτη μέρα πως το online αποτελεί έναν από τους βασικούς πυλώνες. Πολλά από τα αυτοκίνητα που συναντάμε είναι αληθινοί παίκτες, τους οποίους τους βλέπουμε κανονικά και δεν είναι φαντάσματα, αλληλοεπιδρώντας άμεσα με αυτούς. Σε αυτό συμβάλλει η νέα A.I. που βοηθάει στο να επικοινωνήσουμε και να τους προσκαλέσουμε να παίξουν κάτι μαζί μας. Εκτός των γνωστών modes όπως το battle royale, έχουν προστεθεί και νέα όπως για το arcade. Ένα μέρος του χάρτη φιλοξενεί μία ομάδα αυτοκινήτων τα οποία έχουν σκοπό να καταστρέψουν όσες περισσότερες πινιάτες μπορούν, ναι καλά διαβάσατε. Υπάρχουν διάφορα mini games στο συγκεκριμένο mode, όλα ενδιαφέροντα και διασκεδαστικά, στοχεύοντας σε κάτι διαφορετικό από τον να κερδίσετε έναν κλασσικό αγώνα.

Η μεγαλύτερη όμως προσθήκη η οποία μελλοντικά μπορεί να εξελιχθεί σε κάτι πολύ μεγάλο είναι η επιλογή για δημιουργία πιστών από την κοινότητα, με τις δυνατότητες να τελειώνουν εκεί που τελειώνει η φαντασία. Το mode μας συστήνεται με την ονομασία eventlab και είναι ικανό να προσφέρει στιγμές γέλιου σε εσάς και την παρέα σας. Η κοινότητα έχει δείξει ανά καιρούς πως είναι ικανή να προσφέρει ιδέες και περιεχόμενο που ούτε οι ίδιοι οι developers δεν έχουν σκεφτεί, έτσι αναμένω να δω πως θα εξελιχθεί αυτό το εγχείρημα.

ΜΟΝΟΔΡΟΜΟΣ

Το Forza Horizon 5 κατάφερε υποδειγματικά να ξεπεράσει τους ήδη αριστουργηματικούς προκατόχους του, καθιστώντας το, το πιο ολοκληρωμένο arcade racing των τελευταίων ετών. Δεν ξέρω κατά πόσο είναι τυχαίο ή όχι, πάντως το όνομα της εταιρείας είναι απόλυτα συνυφασμένο με αυτό που προσφέρει. Μία μεγάλη παιδική χαρά που προσφέρει γέλιο και χαρά σε μικρούς και μεγάλους. Ίσως αυτός να είναι ο στόχος αλλά και η αιτία που αυτή η σειρά έχει καταφέρει να προσκολλήσει μεγάλη μερίδα του κοινού στους κόσμους της. Προσωπικά είμαι βέβαιος πως δεν θα σταματήσω να παίζω Forza Horizon 5 μέσα στα επόμενα χρόνια, αφού ξέρω πως η προσθήκη νέων αγώνων και επιλογών είναι δεδομένη, ενώ ανυπομονώ να δω τι νέο θα φέρουν μαζί τους τα expansions. Βλέποντας το πώς πάει η χρονιά και έχοντας παίξει ήδη αρκετά παιχνίδια, νομίζω πως βρήκα το βασικό υποψήφιο για την διεκδίκηση του δικού μου παιχνιδιού της χρονιάς. 

Ευχαριστούμε πολύ το Xbox Grecce για την παροχή του review copy!