Αναρωτηθήκατε ποτέ πως θα ήταν ένα παιχνίδι στο οποίο θα πρωταγωνιστούσε ένας σκίουρος που ξέρει να χειρίζεται… όπλα; Ε λοιπόν οι Dan και Scott DeEntremont της Dee Dee Creations όχι μόνο έκαναν αυτή την ερώτηση, αλλά έδωσαν και την απάντηση προσφέροντας στο gaming κοινό το Squirrel with a Gun. Ναι καλά διαβάσατε, μιλάμε για έναν σκίουρο με όπλο ο οποίος κάνοντας ένα επιτυχημένο πέρασμα από τον PC κόσμο, είπε να περάσει και στις κονσόλες. Πάμε να δούμε πως τα κατάφερε λοιπόν.
MY NAME IS SQUIRREL… JAMES SQUIRREL
Το Squirrel with a Gun δεν αποτελεί ένα παντελώς παράξενο παιχνίδι, βγαλμένο από τα πιο σουρεαλιστικά όνειρα των δημιουργών του. Άλλωστε τι μπορεί να οριστεί παράξενο στο gaming σύμπαν; Αντίθετα το concept του είναι αρκετά απλό. Μιλάμε για έναν σκίουρο που χειρίζεται με μεγάλη επιδεξιότητα όπλα και οχήματα και που είναι ολίγον τι σε μία έξαλλη κατάσταση καθώς τον κυνηγούν οι πράκτορες μίας μυστικής οργάνωσης από την οποία έκλεψε ένα τσιπ που πέρασε για βελανίδι. Όπως αντιλαμβάνεστε μιλάμε πιο πολύ για μία παρωδία ταινιών όπως αυτές των John Wick και James Bond και του Scrat από το franchise της Εποχής των Παγετώνων παρά κάτι το σουρεαλιστικό. Επίσης μιλάμε για ένα αρκετά “απλοϊκό” και “ανάλαφρο” παιχνίδι -αν μου επιτρέπονται οι όροι- στο οποίο το concept και το gameplay λαμβάνουν πρωταγωνιστικό ρόλο και σημασία έχει οι παίκτες να περάσουν ευχάριστα το χρόνο τους. Ιστορία και πλοκή έρχονται σε δεύτερη μοίρα.
Αυτή η “μοίρα” όμως δεν είναι εντελώς ανύπαρκτη, απλά πιο απλή, διακριτική και σίγουρα κωμική. Αν και οι λεκτικοί διάλογοι απουσιάζουν, αυτό που σίγουρα δεν υπολείπεται το παιχνίδι είναι το physical comedy. Εκφράσεις, κραυγές και κινήσεις είναι αυτές που παρουσιάζουν τα συναισθήματα και τις προθέσεις των πρωταγωνιστών μας και μαζί με την αλληλεπίδραση που έχουμε με το περιβάλλον κινούν την υπόθεση του παιχνιδιού και μας κινούν το ενδιαφέρον. Επίσης, το γεγονός ότι το Squirrel with a Gun δεν έχει μεγάλη διάρκεια (περίπου τρεις ώρες) λειτουργεί εξίσου ευεργετικά τόσο στο να μετριάσει το αρνητικό της απουσίας πλοκής και διαλόγων όσο και στην εμπέδωση των κωμικών στοιχείων τα οποία με ευκολία και ευστοχία σατιρίζουν και διακωμωδούν διάφορες πτυχές της αμερικάνικης κουλτούρας. Τρανταχτό παράδειγμα, εκτός από το γεγονός ότι υπάρχει μία ολόκληρη μυστική βάση κάτω από ένα απομακρυσμένο προάστιο, είναι η παρουσία σε κάθε γωνιά του χάρτη κλασσικών στιγμών και σκηνών της Αμερικανικής κουλτούρας και ιδεατού. Νεροτσουλήθρες τεραστίων διαστάσεων και φουσκωτά, “στοιχειωμένα” σπίτια, υπαίθρια BBQ πάρτυ, western σαλούν και φυσικά ένα ξέφρενο bachelor πάρτυ σε μία κολεγιακή φατρία. Το μόνο που έλειπε είναι μία “Karen” να βασανίζει το μικρό μας σκίουρο ακόμα περισσότερο, αν και υπάρχει μία συγκεκριμένη ξανθιά κυρία που τρέχει γύρω γύρω από την πόλη και από την οποία μπορούμε να αποσπάσουμε ένα ιδιαίτερο trophy αν την.. βασανίσουμε εμείς λιγουλάκι. Όλα αυτά συνθέτουν ένα ευχάριστο κλίμα στο οποίο οι παίκτες μπορούν να δημιουργήσουν κάθε λογής χαμού και να ταλαιπωρήσουν εξίσου τους πράκτορες και τον κόσμο.
Προτού περάσουμε στο gameplay-ακό κομμάτι θα ήθελα να σταθώ στη μουσική επιμέλεια του παιχνιδιού. Ο Scott DeEntremont όχι μόνο λειτούργησε ως Level Designer του παιχνιδιού, αλλά και ως μουσικός επιμελητής και πιστέψτε με, δεν είχε κανένα δικαίωμα να φτιάξει ένα τόσο ωραίο score. Δεν μιλάμε μόνο για τους ήχους που προκύπτουν από τους πυροβολισμούς, τις εκρήξεις και τον γενικότερο χαμό που είναι παραπάνω από ικανοποιητικοί, αλλά και για το soundtrack. Το Squirrel with a Gun έχει ένα από τα καλύτερα intro songs που έχω ακούσει ποτέ σε παιχνίδι και ένα από τα καλύτερα boss fight songs. Και τα δύο τραγούδια είναι εξαιρετικά εκτελεσμένα, ταιριάζουν απόλυτα στις στιγμές που αξιοποιούνται και αντιλαμβάνονται και με το παραπάνω το πνεύμα του παιχνιδιού. Συνάμα μπορούν να σταθούν κάλλιστα σε οποιαδήποτε gaming και μη συλλογή σας από τραγούδια.
ΤΥΦΛΑ ΝΑ ΧΕΙ Ο JOHN WICK
Όπως ανέφερα και προηγουμένως, μαζί με το ιδιαίτερο και αστείο concept του παιχνιδιού, πρωταγωνιστικό ρόλο παίζει και το gameplay. Σύμφωνα με το επίσημο site του παιχνιδιού, οι developers δημιούργησαν το πιο ρεαλιστικό “squirrel with a gun” simulator που υπάρχει αυτή τη στιγμή εκεί έξω. Προσωπικά δεν ξέρω αν υπάρχει κάποιο άλλο παιχνίδι στο είδος, οπότε θα τους πιστέψω μιας και το αποτέλεσμα είναι θετικό. Οι εκρήξεις είναι επιπέδου Hollywood, η αίσθηση του shooting διαφοροποιείται ανάλογα με το όπλο που χρησιμοποιείτε με την έλλειψη, όμως, του haptic feedback να είναι αισθητή στην PS5 έκδοση, ενώ η κίνηση του ίδιου του σκίουρου είναι καλή και με ποικιλία καθώς μπορούμε να τον εξοπλίσουμε με διάφορα outfits τα οποία δίνουν διάφορα χρήσιμα perks ανάλογα με την περίσταση. Ιδιαίτερο highlight αποτελούν τα finishing moves που εκτελούμε ενάντια στους stunned πράκτορες που μας δείχνουν όλη τη δεξιοτεχνία που μπορεί να κουβαλάει ένας εικονικός σκίουρος με μερικά όπλα. Αντιθέτως, όχι και τόσο καλό highlight αποτελεί ο χειρισμός των οχημάτων τα οποία είναι η μέρα με τη νύχτα μεταξύ τους. Από τη μία έχουμε ένα τηλεκατευθυνόμενο αυτοκινητάκι που πάει σαν τρελό και είναι πολύ μονοκόμματο στο χειρισμό και από την άλλη ένα εξίσου τηλεκατευθυνόμενο σκαφάκι που όμως λειτουργεί πολύ ευχάριστα και με την απαιτούμενη “βαρύτητα”. Κάπου εκεί στη μέση βρίσκεται και ένα drone, το οποίο είναι απλά οκ. Παράλληλα, το platforming κομμάτι του παιχνιδιού συνδυάζεται ωραία με το shooting, προσφέροντας εύκολους αλλά ευχάριστους γρίφους προς επίλυση που αξιοποιούν ικανοποιητικά το level design και συνδυάζονται διασκεδαστικά με το concept της εκάστοτε περιοχής, έχοντας όμως μία δόση επανάληψης, Μία επανάληψη η οποία λόγω και της μικρής διάρκειας δεν γίνεται ιδιαίτερα αισθητή.
Σε επίπεδο direction και performance, το Squirrel with a Gun χωλαίνει κάπως. Βασισμένο στην Unreal Engine 5 δεν περιμέναμε τίποτα λιγότερο από ένα πολύ όμορφο οπτικά αποτέλεσμα, με έντονα χρώματα και ζωντάνια στις εκρήξεις. Εκεί όμως που το παιχνίδι έχει θέμα είναι στον χειρισμό της κάμερας. Μπορεί τα finishing moves να είναι ευχάριστα στο μάτι, όμως παραπάνω από τις μισές φορές που τα εκτέλεσα όλο και κάτι υπήρχε στο οπτικό πεδίο της κάμερας. Βλέπετε, λόγω διαφοράς ύψους μεταξύ των πρακτόρων και του σκίουρου, η κάμερα αναγκάζεται να κατεβαίνει χαμηλά με αποτέλεσμα να “πιάνει” και οτιδήποτε υπάρχει τριγύρω, κρύβοντας πολλές από τις κινήσεις. Αν και σε αυτό το κομμάτι μπορώ να πω πως είναι κρίμα να κρύβεται η δουλειά που έχουν κάνει οι developers, εκεί που μπορώ να πω κάτι παραπάνω από κρίμα είναι στην κίνηση της κάμερας όταν βρισκόμαστε στο αυτοκινητάκι. Ιδιαίτερα, όταν κρατάμε ένα όπλο στα χέρια μας και βρισκόμαστε στο όχημα. Εκεί η κάμερα απλά τα παίζει τελείως, καθώς για να πυροβολήσουμε εν κινήσει ναι μεν οι developers σκέφτηκαν εύστοχα να συνδυάσουν το aim down με το λοκάρισμα της ταχύτητας του οχήματος, όμως αυτό που δεν πέτυχαν ήταν να μας δώσουν μία κάμερα που είναι βολική στην οδήγηση και δη στα stunts που κάνουμε με το αμάξι. Προφανώς και είναι δύσκολο για μία τόσο μικρή ομάδα να έχει τα πάντα στην εντέλεια, όμως είναι κάτι που αξίζει να σημειώσουμε. Όπως επίσης αξίζει να σημειωθεί και το performance του παιχνιδιού σε ορισμένες στιγμές. Το παιχνίδι κυριολεκτικά φριζάρει στιγμιαία όταν γίνεται κάποια έκρηξη ή όταν ακινητοποιούμε πολλούς πράκτορες ταυτόχρονα ή σε σύντομο χρονικό διάστημα. Ευτυχώς οι εκρήξεις δεν είναι τόσες όσες σε ένα Just Cause παιχνίδι, γιατί τα κρασαρίσματα θα ήταν πιστεύω αναπόφευκτα.
ΞΗΡΟΚΑΡΠΙΑ ΝΑ ΦΕΡΩ ή ΔΕΝ ΘΕΛΕΤΕ ΤΕΛΙΚΑ;
Σε μία περίοδο όπου οι απολύσεις, τα κλεισίματα των studios και οι ακυρώσεις παιχνιδιών είναι υπερβολικά συχνό φαινόμενο και η πρωτοτυπία σε ιδέες και μηχανισμούς λιγοστεύει, το Squirrel with a Gun έρχεται να μας θυμίσει πως τα indie games και studios είναι αυτά που κρατούν ζωντανή την δημιουργική κουλτούρα του να φτιάχνεις video games. Μπορεί η ιδέα του εν λόγω παιχνιδιού να μην ήταν κάτι το σπουδαίο ή “βαρύ” και η εκτέλεση του να ήταν αρκετά “απλοϊκή”, όμως αξίζει να αναρωτηθούμε αν υπάρχει κάποιο “σημαντικό” και “σοβαρό” studio που θα ασχολούνταν πραγματικά με το να φτιάξει ένα παιχνίδι που μοναδικό σκοπό του έχει να διασκεδάσει το κοινό ; Κι αν ναι, θα το πετύχαινε με τον ίδιο τρόπο ή θα μας τάραζε στα battle passes, τα microtransactions και δεν ξέρω τι άλλο που θα ξεζουμούσαν τα όποια θετικά στοιχεία είχε το παιχνίδι; Nuts for thought…
Χωρίς να ξεπερνάει τα επίπεδα του άκρατου σουρεαλισμού, το Squirrel with a Gun είναι αυτό που υπόσχεται: ένα σύντομο και διασκεδαστικό indie παιχνίδι που συνδυάζει σχετικά ευχάριστα το shooter με το platforming είδος.
