Αντίστροφη μέτρηση για το πράσινο "στρατόπεδο" ή μήπως όχι;

Ζούμε σε μία περίεργη εποχή για την gaming βιομηχανία. Κάθε μέρα που μας ξημερώνει είτε ακούμε για εξαγορές, για μαζικές απολύσεις είτε για κλεισίματα ιστορικών studios. Εντάξει, μπορεί να υπερβάλλω με το “κάθε μέρα” όμως αναλογιστείτε πόσες φορές έχετε ακούσει/διαβάσει κάποια είδηση για τα παραπάνω γεγονότα μέσα στην έως τώρα χρονιά. Ωστόσο, μετά και το τέλος της φετινής Gamescom, επικρατεί μία θετική αίσθηση για το υπόλοιπο της χρονιάς αναφορικά με το περιεχόμενο που επρόκειτο να λάβουμε μέχρι την αυλαία του 2024, αλλά και κατά την έναρξη του 2025. Ένα από τα παιχνίδια που αναμένουμε αρκετά είναι το Indiana Jones and the Great Circle, το νέο παιχνίδι από την MachineGames που μας άφησε μία θετική εντύπωση με το νέο trailer που παρουσιάστηκε στο συνέδριο και που όμως έχει δημιουργήσει έναν μικρό ντόρο. Γιατί αναρωτιέστε και θα σας πω. Όπως είχε ήδη διαρρεύσει και επιβεβαιώθηκε στην εναρκτήρια τελετή, η Microsoft μας επιφύλασσε μία μικρή έκπληξη για το παιχνίδι, το οποίο ενώ αναμενόταν να είναι αποκλειστικό στις “πράσινες” κονσόλες, εν τέλει θα κυκλοφορήσει και σε PlayStation. Παρά τις δηλώσεις του Phil Spencer τον περασμένο Φεβρουάριο, πως το παιχνίδι θα ήταν αποκλειστικό. 

Φυσικά, αυτή η εξέλιξη δεν είναι πρωτόγνωρη το τελευταίο διάστημα, καθώς βλέπουμε μία στροφή στην στρατηγική της Microsoft για τα αποκλειστικά της παιχνίδια. Παρά την τεράστια εξαγορά της Activision – Blizzard, αλλά και την πρότερη μεγάλη εξαγορά της Zenimax (Bethesda, MachineGames, id Software κλπ.), που θεωρητικά φέρνουν μία τεράστια γκάμα από παιχνίδια στη συλλογή της εταιρείας, ο Αμερικανικός κολοσσός φαίνεται πως εν τέλει δεν σκοπεύει να τα κρατήσει όλα μόνο για την πάρτη του, αλλά να τα μοιράσει και στις υπόλοιπες πλατφόρμες. Πως να μην το κάνει άλλωστε, αφού όπως έχουμε ήδη δει πολλά από τα νέα αποκτήματα φιγουράρουν στις πρώτες θέσεις πωλήσεων στο αντίπαλο "στρατόπεδο". Συνεπώς, το πρώτο από μία σειρά ερωτημάτων που γεννώνται είναι το εξής: Θα παραμείνουν τα μεγάλα παιχνίδια της Microsoft στις δικές της πλατφόρμες ή θα μεταπηδήσουν και σε άλλες; Η απάντηση του εν λόγω ερωτήματος όμως δεν κρύβεται απλά πίσω από τις πωλήσεις παιχνιδιών, αλλά και από άλλους παράγοντες. Σημαντικότεροι εξ αυτών, οι πορείες των κονσολών της εταιρείας, αλλά και του πιο κερδοφόρου της “παιδιού” του Game Pass. Πάμε να εξετάσουμε τα στοιχεία αυτά και να προσπαθήσουμε να δώσουμε μερικές απαντήσεις.

Για λίγο θα χρειαστεί να μοιραστώ μαζί σας μερικά νούμερα. Υπόσχομαι, δεν θα σας τρελάνω, αλλά είναι αναγκαίο για να αποκτήσουμε μία πιο ξεκάθαρη εικόνα. Σύμφωνα με το Statista, τα Xbox Series X|S έχουν πουλήσει μέχρι το Φεβρουάριο του 2024 κοντά στις 27,7 εκατομμύρια μονάδες. Αντίθετα, το PS5 έχει πουλήσει 59,3 εκατομμύρια. Το VGChartz υπολογίζει πως η Sony έχει πουλήσει 58,01 εκατομμύρια PS5 σε 42 μήνες ύπαρξης της κονσόλας, ενώ η Microsoft 28,51 εκατομμύρια. Τα επίσημα νούμερα της Sony μέχρι το τέλος του 2023 μιλάνε για 50 εκατομμύρια, ενώ δεν έχουμε απόλυτο αριθμό από την Microsoft. Όπως και να έχει, βλέπουμε ότι η διαφορά είναι τεράστια και ενδέχεται να μεγαλώσει ακόμα περισσότερο. *Με εξαίρεση το πρώτο τρίμηνο του οικονομικού έτους του 2023 (Ιούλιος – Σεπτέμβριος), οι πωλήσεις σε Xbox hardware έκτοτε ολοένα και μειώνονται, με την μεγαλύτερη μείωση να παρουσιάζεται στο τρίτο τρίμηνο του 2024 παρά την οριστικοποίηση της εξαγοράς της Activision – Blizzard, η οποία οδήγησε σε τεράστια αύξηση εσόδων στην κατηγορία του περιεχομένου και των υπηρεσιών (μία κατηγορία που παρουσίαζε ανάμεικτα προς αρνητικά αποτελέσματα το οικονομικό έτος του 2023). Επομένως, έχει λογική από πλευράς Microsoft να πουλάει το περιεχόμενο της σε άλλες πλατφόρμες για να έχει υψηλά έσοδα, μιας και το μερίδιο της στην αγορά υπολείπεται κατά πολύ. Τι γίνεται όμως με το Game Pass; Θα έρθει κι αυτό στο PlayStation;

Η γρήγορη και φυσική απάντηση είναι σαφώς και όχι. Η μεν Sony θα μαχαίρωνε ευθέως το δικό της PlayStation Plus, το οποίο αποτελεί μία σημαντική πηγή εσόδων της, η δε Microsoft θα έχανε την μέχρι πρόσφατα μοναδική θετική κινητήριος δύναμη των gaming εσόδων της. Η γενικότερη εικόνα του τελευταίου χρόνου είναι πως η Microsoft χάνει λεφτά από το hardware ενώ συνεχίζει να κερδίζει από το Game Pass, το οποίο εδώ και τέσσερα οικονομικά έτη* παρουσιάζει αύξηση σε έσοδα, ενώ τον περασμένο Φεβρουάριο έφτασε να διαθέτει 34 εκατομμύρια συνδρομητές και συνεχίζει να ανταγωνίζεται ενεργά το PS Plus. Αυτή τη στιγμή η εταιρεία φαίνεται να έχει ανάγκη τους συνδρομητές του Game Pass, αλλά όχι τόσο το Xbox το οποίο είναι ένα παράδοξο, διότι χωρίς το ένα δεν μπορεί να υπάρξει το άλλο. Επομένως, προκύπτει το εξής δίλημμα για την Αμερικανική εταιρεία. Παραμένει το Xbox μπροστάρης της πράσινης επανάστασης ή όχι; Ο χώρος του PC ίσως έχει την απάντηση για το μέλλον και τη φυσική υπόσταση της κονσόλας.

Στις 3 Μαρτίου 2017, μία άλλη ιστορική Ιαπωνική εταιρεία μας θύμισε το γιατί καμιά φορά στους δύο τρίτος μπορεί και να χωρεί. Την σωτήρια τότε ημέρα έγινε το λανσάρισμα του Nintendo Switch, μίας κονσόλας που διαδέχθηκε το αμφιλεγόμενο Wii U και έμελλε να γράψει ιστορία ως η νούμερα ένα σε πωλήσεις κονσόλα στην ιστορία της εταιρείας. Χαμός στο ίσωμα και αναγέννηση του φορητού (handheld) τρόπου παιχνιδιού. Μία αναγέννηση που επανέφερε ένα σχεδόν αιώνιο ερώτημα στο προσκήνιο: “Πότε θα δούμε ένα PC handheld επιτέλους;”. Η απάντηση στο ερώτημα αυτό ήταν πάντοτε “who knows”, μιας και το PC experience είναι δύσκολο να μεταφερθεί σε μία φορητή κονσόλα κι αυτό γιατί εκ φύσεως μία κονσόλα είναι ένα συγκεκριμένο και περιορισμένο περιβάλλον. Αντίθετα, ένας υπολογιστής περιλαμβάνει υψηλούς ρυθμούς και μεγάλες δυνατότητες για customization σύμφωνα με τα γούστα και τις ανάγκες μας, ενώ τα Windows δεν φημίζονται ιδιαίτερα για τη μεταφορά τους σε κάποιο άλλο περιβάλλον πέρα των υπολογιστών (θρύλοι λένε πως κάποτε κυκλοφορούσαν Windows κινητά). Φυσικά, αυτό δεν εμπόδισε διάφορες εταιρίες ανά τα χρόνια να το προσπαθήσουν, με ανάμεικτα και ακριβά αποτελέσματα. Enter Valve. Στις 25 Φεβρουαρίου του 2022, η Valve, που φημίζεται για τις περίεργες ιδέες της όσον αφορά το hardware, κυκλοφόρησε το Steam Deck. Μία σχετικά φθηνή φορητή PC κονσόλα, που προσφέρει σχεδόν όλο το Steam library στα χέρια σας, σας δίνει τη δυνατότητα να το πειράξετε ή και να το χρησιμοποιήσετε σαν να είναι υπολογιστής και με ένα λογισμικό που προσφέρει μία console-like εμπειρία. Το παράδοξο; Όλα αυτά, χωρίς να χρησιμοποιεί καν τα Windows, αλλά το SteamOS που βασίζεται στο δωρεάν λογισμικό Linux, στο οποίο η Microsoft έχει επενδύσει αρκετά χρήματα ανά τα χρόνια. Ξανά χαμός στο ίσωμα, εκατομμύρια πωλήσεις και πλέον έχουμε οδηγηθεί σε μία κατάσταση όπου πολλές PC hardware εταιρείες όπως η Asus και η Lenovo κυκλοφορούν τις δικές τους παραλλαγές, αλλά σε Windows περιβάλλον. Κι εδώ είναι το σημείο κλειδί.

Ως γνωστόν τα Windows αποτελούν τη νούμερα ένα πλατφόρμα λογισμικού υπολογιστών και ανήκει στη Microsoft. Μία “μπίζνα” που έχει φέρει αδιανόητα πολλά λεφτά στην εταιρεία και παραμένει μία τεράστια πηγή εσόδων της. Κονσόλες όπως τα ROG Ally και Lenovo Go βασίζονται στο εν λόγω λογισμικό κι αν και αποτελούν εξαιρετικές κονσόλες, έχουν ένα πρόβλημα. Δεν προσφέρουν μία αρκετά user-friendly εμπειρία στους καταναλωτές, λόγω των Windows. Μπορείς μεν να παίξεις παιχνίδια από Steam, Epic Games Store, GOG, Game Pass ή ακόμα και από cloud υπηρεσίες σε αυτές, όμως θα έχεις και τα θεματάκια του λογισμικού που όλοι αγαπάμε να μισούμε και που η Microsoft δεν έφτιαξε σε καμία περίπτωση για τόσο μικρά και ιδιαίτερα μηχανήματα.

Είμαι σίγουρος ότι η εταιρεία αναγνωρίζει το πρόβλημα και ενδεχομένως επίτηδες να μην προσφέρει μία πιο απλοποιημένη εκδοχή του λογισμικού της. Όμως, αυτό το επίτηδες είναι που πρέπει να ξεκαθαρίσει πρώτα στον εαυτό της και μετά στο κοινό. Δε θέλει να προσφέρει ένα απλοποιημένο λογισμικό γιατί πιστεύει ακόμα ότι το Game Pass πρώτα και κύρια πρέπει να υπάρχει στην παραδοσιακή της κονσόλα και έπειτα αλλού ή απλώς ετοιμάζει κάτι δικό της που ενδεχομένως να αντικαταστήσει το Xbox όπως το ξέρουμε μέχρι σήμερα; Σύμφωνα με έρευνα της Omdia, οι πωλήσεις των handheld συσκευών (PC και Switch) έφτασαν τις 19,3 εκατομμύρια μέσα στο 2023, ενώ προβλέπεται πως μέχρι το 2028 θα έχουν φτάσει τις 29,3 εκατομμύρια. Ένα μεγάλο μέρος του gaming μέλλοντος θα είναι στο handheld και η Microsoft το γνωρίζει. Ο ίδιος ο θείος Phil, άλλωστε έχει πει ότι η εταιρεία εξετάζει τις επιλογές της και “πρέπει να έχει μία handheld κονσόλα”. Σημαντικό βήμα και υπόσχεση, όμως χρειάζεται μεγάλη προσοχή το πως και αν θα λανσαριστεί μία τέτοια handheld κονσόλα υπό το brand του Xbox. Αν καταφέρει η Microsoft και μας δώσει ένα πραγματικά PC handheld που παίζει (σεχόδν) τα πάντα, παντού και καλύτερα από τον ανταγωνισμό, τότε μιλάμε για τη νέα επανάσταση στο gaming και ενδεχομένως για τον θάνατο του Xbox όπως το ξέρουμε, καθώς δεν θα έχει νόημα ο εν δυνάμει ανταγωνισμός μεταξύ των δύο κονσολών. Αν πάλι αποτύχει, τότε τα πράγματα είναι σκούρα για το παραδοσιακό hardware τμήμα της εταιρείας. Adapt and overcome είναι το μότο των Αμερικανών πεζοναυτών. Adapt or die θα πρέπει να είναι του Xbox.

*Τα συμπεράσματα αυτά προκύπτουν από την ανάλυση των ανακοινώσεων της Microsoft για τα οικονομικά έτη 2021-2024 τα οποία μπορείτε να αναζητήσετε στον παρακάτω σύνδεσμο: Link