Διαίρει και βασίλευε: geek edition.

Mobile gaming και card games. Πρόκειται για δύο κουλτούρες τόσο διαφορετικές που, παρ’ όλα αυτά, διασταυρώνονται σε πολλά μονοπάτια τους, εφόσον η αρμονική τους συνύπαρξη επιτρέπει την αδιάκοπη, χρονοβόρα επέκταση μίας ψηφιακής συλλογής καρτών με την on-the-go άνεση που προσφέρει ένα smartphone. Μέχρι προ ολίγων εβδομάδων πίστευα ακράδαντα πως δεν υπάρχει σημείο του -ανεπιβέβαιωτου- πολυσύμπαντος όπου μία εναλλακτική εκδοχή του εαυτού μου θα έμπαινε στον κόπο και τη διαδικασία να grindάρει εκ νέου σε κάποιο καρτοπαίχνιδο. Η αστεία πραγματικότητα είναι πως η λήψη του Marvel Snap στο κινητό μου αποτέλεσε λύση απελπισίας ή μοναδική μου διέξοδο, αν θέλετε, από τη βαρεμάρα ενός οικογενειακού τραπεζιού.

Η άνοδός του στον πίνακα των προτεραιοτήτων μου, όπως και η προαγωγή του από πρόχειρη δολοφονία λεπτών σε ημερήσια ενασχόληση, κατακεραυνώνει το όποιο άλλοθι δημιούργησα στην προσπάθειά μου να αποποιηθώ τον τίτλο του «εθισμένου» με το Marvel Snap. Το παραδέχομαι, υπνωτίστηκα σαν κόμπρα από pungi και ενώ γνωρίζω εκ πείρας πως τα card games έχουν πολύ συγκεκριμένο, αυστηρό κοινό πιστεύω η συντριπτική πλειονότητα των λάτρεων του είδους -και δει Marvel fans- θα προσηλυτιστεί εξίσου από τη γρήγορη λεπτοσπατάλη που είναι ικανό να προσφέρει. Το Marvel Snap έχει ταυτότητα, ξέρει τι θέλει να φέρει στο genre και έχει δομή τέτοια που δεν θα δυσκολευτεί να αλυσοδέσει το ενδιαφέρον σας.

Δεν το συζητάμε πως το πελώριου μεγέθους και υποβάθρου license που εξασφάλισε η Second Dinner για τη δημιουργία του Marvel Snap κατατάσσεται στην κορυφή των selling points του. Η λίστα των διαθέσιμων καρτών ενός collectible card game -και σε δεύτερη μοίρα οι απεικονίσεις αυτών- είναι ο παράγοντας «x» κάθε σχετικού τίτλου που φιλοδοξεί να συγκεντρώνει καθημερινά κόσμο στους servers του. Φανταστείτε, λοιπόν, το διαφημιστικό προβάδισμα με το οποίο ξεκινά την πορεία του το Marvel Snap όταν η δική του λίστα καρτών απαρτίζεται από τους ήρωες που αγαπήσαμε στα κόμικς και στην «έκρηξη» του MCU.

ΤΟ ‘ΧΩ ΔΙΠΛΟ, ΑΝΤΑΛΛΑΖΟΥΜΕ;

Το παιχνίδι προωθεί ναρκισιστικά -αλλά με αποτέλεσμα- αυτή του τη δύναμη και πετάει λαμπερό δόλωμα σε σκοτεινό βυθό. Χαρίζοντάς μου εξαρχής ένα starter deck γεμάτο με εκτυπώσεις από fan-favorites (Hulk, Iron Man, Quicksilver), αλλά και εξηγώντας μου με ασυνήθιστα κατανοητό τρόπο τους βασικούς του μηχανισμούς, βρέθηκα να παίζω μαζί του 2 ώρες που κύλησαν σαν λίγα λεπτά. Το αφετήριο στίγμα που αφήνει ένα ψηφιακό card game στον νεοεισαχθέντα είναι που θα κρίνει και τις πιθανότητες αυτός να επενδύσει χρόνο και χρήμα πάνω του και ομολογώ πως το Marvel Snap δίνει αρχικά στον παίκτη τόσα όσα χρειάζεται για να βαρέσει διάνα στον απώτερο αυτό σκοπό του.

Έχω εμπειρία με προγενέστερες καθαρόαιμες επιδιώξεις σε αυτό το genre. Hearthstone, Gwent, Duel Links, όλα τους με διαφορετική ομορφιά και προσέγγιση, αλλά με κοινή αιτία που πήραμε «διαζύγιο»: τη διάρκεια των αγώνων τους. Το Marvel Snap με απεγκλώβισε από τον φόβο της διάρκειας των μαχητικών πεδίων, δείχνοντας πως η διασκέδαση μπορεί να στριμωχτεί κάλλιστα και σε πεντάλεπτα matches. Όντας χαρακτηριστικό παράδειγμα του “Less Is More”, το Marvel Snap αρκείται σε μία turn-based στρατηγική μοιρασιάς του «χεριού» μας σε ένα ταμπλό, η οποία βρίσκει νικητή στον αποτελεσματικότερο χρήστη του «διαίρει και βασίλευε». Άκοπα, απλά και με την απαραίτητη απαίτηση σε σκέψη, ένα ματσάκι στο Marvel Snap διαρκεί όσο μία γουλιά του αγαπημένου σας αναψυκτικού.

Για να το κάνουμε πιο λιανά, κάθε αγώνας του Marvel Snap αποτελείται από 6 γύρους, σε καθέναν από τους οποίους καλούμαστε να προβούμε στην ιδανικότερη αξιοποίηση του σταδιακά αυξανόμενου mana μας. Παίζοντας τις κάρτες που έχουμε τραβήξει, με κάθε Marvel υπερήρωα ή αντικείμενο να έχει συγκεκριμένα power points, χρειάζεται να γεμίσουμε με τη μέγιστη δυνατή συγκομιδή πόντων τα τρία διαθέσιμα πεδία τοποθέτησης καρτών. Νικητής είναι αυτός με το μεγαλύτερο άθροισμα ισχύος σε τουλάχιστον 2 από τις 3 περιοχές. Υπάρχουν ενδιάμεσες παράμετροι και ανατρεπτικές λειτουργίες, αλλά στον πυρήνα του το παιχνίδι λειτουργεί όσο απλά ακούγεται.

Κι όμως, η λιτότητα αυτού είναι που το ξεχωρίζει. Δεν χρειάζεται κάτι παραπάνω. Το να μπορώ να σχηματίσω τη δική μου λεγεώνα από ήρωες της Marvel, στοιχίζοντας τον Wolverine να παλέψει στο πλευρό του Mr. Fantastic ας πούμε, και συνδυάζοντας τις ικανότητες των καρτών τους ελπίζοντας να υπερισχύσω μίας εχθρικής -αλλά εξίσου ενδιαφέρουσας- ομάδας από iconic μορφές των σκίτσων είναι πέρα για πέρα απολαυστικό. Τα effects που φέρει κάθε κάρτα/χαρακτήρας πρεσβεύουν πολύ εύστοχα τις ικανότητές για τις οποίες φημίζονται, ενώ η αλληλεπίδραση αυτών με τις randomly generated επιφάνειες στις οποίες εξελίσσεται η κόντρα με τους αντιπάλους μας καταλήγουν σε μία ιδανικά ζυγισμένη εμπειρία.

Ο τελευταίος μηχανισμός είναι αυτός που καταπολεμά την όποια ανησυχία περί κορεσμού, εφόσον η άγνοια με την οποία μπαίνουμε σε ένα νέο ταμπλό προσδίδει κάποια μοναδικότητα σε ένα, κατά τα άλλα, πολύ απλοϊκό concept. Κομβικής σημασίας mechanic αυτό του ‘Snap’ που δεν είναι κάτι περισσότερο από ένα ρίσκο που ανεβάζει τα stakes της εκάστοτε αναμέτρησης. Κάνοντας snap, οι παίκτες δηλώνουν την αισιοδοξία τους πως θα βγουν νικητές από τον καρτοαγώνα, πολλαπλασιάζοντας τα progression points (cubes) που θα κερδίσουν/χάσουν αναλόγως της έκβασης. Βρήκα αρκετή γοητεία στο mindgamιλίκι αυτής της ιδέας, παρά το πόσες φορές κατέληξε να πληγώνει την πρόοδο ή το rank μου. Έφτασα να μάχομαι για cubes με μεγαλύτερο πάθος από ότι οι Avengers για τα Infinity Stones.

FORTUNE DOESN’T FAVOR FOOLS

Θετικό το ότι το παιχνίδι στηρίζεται όσο οφείλει στο ισοζύγιο ενός αποτελεσματικού πάρε-δώσε ανάμεσα στη νόηση των παικτών και στην τύχη του τραβήγματός τους. Οι μόνες περιπτώσεις που δυσαρεστήθηκα από την απρόβλεπτη εξέλιξή του ήταν αυτές όπου τα τρία playing areas κόντραραν τις λειτουργίες τους. Τα όσα όμως λαμβάνουν χώρα στη σύντομη ροή ενός ματς έχουν δυσθεώρητο αριθμό πιθανών αποτελεσμάτων, ιδίως όταν σκαρφαλώσετε στα ranks όπου τα decks των έτερων παικτών γίνονται ολοένα και πιο δημιουργικά και μελετημένα. Δεν ένιωσα σε καμία φάση πως αδικούμαι ή πως δεν κάνω κάτι σωστά, ίσα-ίσα που το παιχνίδι με βοηθούσε να εντοπίσω τα λάθη μου και να βελτιωθώ. Ξανά, χάρις στην καθόλου κουραστική του συμπεριφορά, το Marvel Snap μου χαρίζει την ικανοποίηση ενός card game battle στον υποπολλαπλάσιο χρόνο από τον ανταγωνισμό του.

ΠΡΟΣΟΧΗ: Αν έχετε TCG υπόβαθρο, όπως εγώ, το Marvel Snap συγκεντρώνει αυτομάτως αυξημένες πιθανότητες να γραπώσει την αφοσίωσή σας, ενδεχομένως και το πορτοφόλι σας. Ξέρω πως είναι να κουβαλάτε άλμπουμ με καρτούλες που με τόσο μόχθο, έξοδα και προσευχή συλλέξατε. Οραματιστείτε, επομένως, την περηφάνεια και το χρέος που είναι ικανό να γεννήσει για λογαριασμό σας -και στον λογαριασμό σας- αυτό το video game όταν η εύρεση μίας κάρτας είναι μόνο η αρχή του fan-service. Αυτό διότι κάθε κάρτα της συλλογής σας μπορεί να δεχθεί οπτικές αναβαθμίσεις, ξεκινώντας με έξοδο του ήρωα που απεικονίζει εκτός των ορίων της, μέχρι το σημείο που αυτός/η/ο αποκτά 3D παρουσιαστικό και animated υπόσταση. Η εμφανισιακή διαφορά μίας κάρτας κατά την απόκτησή της με την μεταμόρφωσή της στην epic εκδοχή της είναι το λιγότερο συγκινητική.

Σε αυτό συμβάλλουν και τα καταπληκτικά VFX που έχουν προγραμματιστεί να δίνουν AAA αέρα σε κάθε frame του Marvel Snap. Το παιχνίδι είναι χάρμα οφθαλμών και επαναλαμβάνω πως σχολιάζω αποκλειστικά την iOS βερζιόν, η οποία -to be fair- δεν έχει να ζηλέψει κάτι από αυτήν του Steam ούτε καν στα καρέ, εφόσον υπάρχει κανονικά επιλογή 60FPS. Τι και αν μου διέκοψε μία φόρτιση λόγω υπερθέρμανσης της συσκευής; Το παιχνίδι είναι πανέμορφο στο menu του, εντυπωσιακό στους αγώνες του και αδικαιολόγητα καλαίσθητο ακόμα και σε φάσεις που χαζεύουμε τη συλλογή μας. Χώρια που κάθε Marvel ήρωας από τους εκατοντάδες που παρίστανται στο παιχνίδι έχει διαφορετικά prints, αποδεικνύοντάς μας για ακόμα μία φορά ότι πίσω του κρύβονται βετεράνοι αυτού του hobby, που ξέρουν πώς να μας αρπάξουν από τα αρχ.. ικά μόλις tutorials ή πόσο γουστάρουμε να παρατηρούμε τα αποκτήματά μας.

MORE MTX? OH, SNAP!

Τη βασική κατεύθυνση του development χάραξε ο Ben Brode, επί χρόνων director του Hearthstone, το βιογραφικό του οποίου (και της ομάδας του) είναι εμφανές σε κάθε σχεδιαστική επιλογή του Marvel Snap,  πλην αυτής των μικροσυναλλαγών. Δίχως να είναι ελεεινά pay-to-win, εφόσον αυτός ο κίνδυνος μπλοκάρεται από τον επιτρεπτό ρυθμό εξέλιξης του χρήστη, είναι στενάχωρο πως όλες οι καρτέλες του παιχνιδιού, είτε έχουν κοσμητικό θέμα είτε είναι πρακτικής φύσεως, φιλοξενούν κάποιας μορφής MTX ή παραπομπή στο store. Μπορεί τα χειρότερα, κατά κόσμον loot boxes, να εξατμίστηκαν πρόωρα από το feedback του beta testing, είναι κρίμα όμως για ένα παιχνίδι που εκπέμπει τόση υγεία να μολύνει τα menus του με ένα σωρό ανακατευθύνσεις σε πληρωμές. Και επαναλαμβάνω, είναι ακόμα πιο ανόητο να υφίστανται όταν δεν υπάρχει δυνατότητα απότομης ενίσχυσης από κάρτες με booster packs ή κάτι παρόμοιο.

Δεν μπαίνω στη διαδικασία να σχολιάσω τα περί battle pass, εφόσον η premium διαδρομή του είναι προαιρετική για τον οποιονδήποτε και είναι industry-standard πλέον να υπάρχει κάτι τέτοιο σε οποιοδήποτε παιχνίδι διανέμεται δωρεάν και ελπίζει σε μακροχρόνια πορεία. Κρατάω τα θετικά vibes που μου άφησε το gameplay και οι geeky υποδομές του. Είμαι fan των collectible card games, αγαπώ τα σύμπαντα της Marvel και υπήρξα βαθιά χωμένος στην TCG ζωή. Για μένα, αυτή η τριάδα προσωπικών προτιμήσεων συναντήθηκε άξια στο Marvel Snap. Είναι ένα card game που δεν φλυαρεί με overwhelming μηχανισμούς και λειτουργίες, αντιθέτως προσεγγίζει το gameplay του με τη σιγουριά της απλότητάς του, κρατώντας τις υπέρμετρες φιλοδοξίες του για τα γραφιστικά του τμήματα.  Σε ένα ιδανικό κομμάτι του multiverse, όπου τα microtransactions του θα είναι πιο διακριτικά δοσμένα, το Marvel Snap έχει κάθε προοπτική να συγκεντρώσει ένα ισχυρό community.

Το Marvel Snap διατίθεται δωρεάν για smartphones και στο Steam.